Ce n'est pas parce que la maison Archie Comics s'est réintéressée aux séries pensées pour durer sur plusieurs numéros dernièrement que l'habitude des titres à usage unique va passer de sitôt. Encore une fois, l'enseigne va poursuivre ce qu'elle sait faire de mieux : des one-shots auto-contenus, qui prennent les personnages classiques du catalogue et les tordent sous l'angle de l'épouvante. En allant généralement explorer des sous-genres, ou bien, en l'occurrence, en donnant la parole à des figures de second plan dans des séries déjà publiées par le passé. Cette méthode a même accouché de son propre label (au sein d'un autre label) : les numéros Chilling Adventures Presents derniers survivants de la lointaine étiquette Archie Horror.
Cette gamme de projets sera encore des nôtres en 2025. Et pour démarrer l'année, l'éditeur a décidé de bien faire les choses en allant s'intéresser à l'un des meilleurs personnages de l'industrie : Salem, fier représentant de la race des American Shorthair, ancien sorcier transformé en chat et compagnon fidèle de Sabrina, l'apprentie sorcière, depuis les années soixante.
Salem et ses Neuf Vies
L'histoire est connue : pour avoir tenté de conquérir le monde, Salem Saberhagen a été condamné par le conseil des sorcières à passer un siècle sous la forme d'un chat. Et si le personnage ne sera jamais réellement libéré de cette malédiction, ça ne le dérange pas forcément. Salem s'est parfaitement adapté à cette nouvelle identité féline. Il faut dire que le rôle lui correspond plutôt bien : flemmard, plutôt indépendant, râleur, il aime manger et recevoir le plus d'attention possible sans avoir le besoin de faire le moindre effort. Autant dire que le sorcier était naturellement taillé pour épouser ce rôle. En comics, depuis sa première apparition dans Archie's Mad House #22 (Dan DeCarlo, George Cladir), Salem fait partie de l'entourage de Sabrina dans ses aventures. Il est à la fois un compagnon et un conseiller, expert du monde de la magie, conscience morale éventuelle qui tente parfois d'empêcher sa maîtresse de provoquer des incidents, et caution comique. Le personnage est aussi connu pour ses mignonnes petites patounes essentielles à l'intrigue et à la mise en scène de l'action.
Bref, Cullen Bunn va s'intéresser à la version noire du Salem présenté dans le comics (regretté) Chilling Adventures of Sabrina de Roberto Aguirre-Sacasa et Robert Hack. Le scénariste sera cette fois accompagné par l'artiste Dan Schoening, lui-même escorté par Ben Galvan à l'encrage et Matt Herms à la mise en couleurs. Le numéro en question s'appelle The Nine Lives of Salem et devrait revenir sur le passé du félin lorsque celui-ci était encore un mage noir ambitieux, et qui a semé pas mal d'adversaires sur le chemin de sa longue carrière.
"Salem était jadis un puissant sorcier, puni pour ses abus et condamné à vivre le reste de sa vie dans la servitude, sous les traits d'un chat domestique confié à une famille de sorcières. Mais même sous cette forme adorable, celui-ci ne pourra pas échapper aux erreurs de son passé. Et lorsque des visages familiers reviennent d'entre les mots pour se venger, Salem aura bien besoin de ses neuf vies pour échapper à la colère de ses anciens ennemis."
Laissez cette pauvre bête tranquille, elle est déjà assez occupée à se déplacer dans la maison sans aucun motif et à faire tomber les objets en haut des étagères !
Nine Lives of Salem #1 est attendu pour le 19 février 2025 (avec une couverture de Robert Hack, qui n'a donc pas oublié son travail sur Chilling Adventures of Sabrina, contrairement au reste de l'équipe créative). A noter, comme d'habitude, une pagination qui n'exploitera pas forcément le potentiel du projet : 32 pages et une seule histoire complète. Chez Archie Comics, l'envie d'exploiter des formats plus épais n'est toujours pas à l'ordre du jour, contrairement aux numéros anthologiques parfois volumineux de certaines autres maisons d'édition.