Màj : En définitive, il n'aura pas été nécessaire de patienter longtemps. Dans la foulée du visuel publié sur les réseaux sociaux par les équipes en charge du marketing chez Marvel, la rédaction de BleedingCool est venue compléter l'annonce de la future ligne Marvel Midnight de quelques informations précises. Et en l'occurrence, le contenu de cette nouvelle vague de projets semble bien correspondre aux deux suppositions envisagées par les fans (et la rédaction du site - pour une fois, ça s'arrose). A savoir que, finalement, le grand projet des comics Midnight devrait fonctionner comme un équivalent des séries Absolute... et comme un équivalent des séries Vertigo. Ou plus exactement, du Vertigo des premiers temps, lorsque cette antenne s'intéressait précisément aux personnages ténébreux du catalogue DC Comics.
Si l'on veut prendre pour argent comptant les déclarations de BleedingCool, Marvel aurait effectivement prévu d'appliquer une sorte de tampon Absolute sur les personnages noirs de sa mythologie. En lançant toute une variété de nouveaux projets autour de certains personnages proches du registre de l'horreur : Dracula, Blade, Morbius, Ghost Rider, Werewolf by Night, Damian Darkhold, etc. De ce point de vue, le nom de "Midnight" est même plutôt bien choisi, comme une référence directe pour les membre de l'équipe des Midnight Sons, une équipe de "justiciers" de l'horreur créée dans les années quatre-vingt dix par Howard Mackie et Andy Kubert (avec Blade, Morbius, Ghost Rider, etc).
Comme nous l'avions évoqué (plus bas), il s'agira donc bel et bien de projets développés dans le cadre d'une logique de salariat traditionnel (contrairement aux nouveaux comics du Vertigo moderne), et avec une mentalité calquée sur les projets Absolute. En l'occurrence, la rédaction du site britannique vante quelques premiers noms importants : Jonathan Hickman, Ben Percy et Philip Kennedy Johnson notamment. Les trois scénaristes sont actuellement exclusifs aux séries de l'univers Marvel, et passent pour des profils sérieux, que l'on a déjà pu retrouver par le passé sur des comics relativement sombres (le Ghost Rider pour Percy, Infernal Hulk pour Johnson).
D'un certain point de vue, on pourrait même se demander si l'annonce de cette ligne n'est pas une façon comme une autre de poursuivre l'effort engagé sur les comics Red Band : des BDs plus adultes, plus noires, plus violentes, et authentiquement identifiées dans le cadre d'une collection autonome. Accessoirement (on peut le répéter, dans la mesure où il s'agit bel et bien d'une réalité), l'horreur reste un secteur en croissance pour les comics publiés depuis le marché indépendant, et les deux grandes enseignes cherchent naturellement à s'approprier quelques unes des parts du gâteau. Avec Vertigo d'un côté, et potentiellement, avec Midnight de l'autre.
En théorie, les premiers projets de cette ligne devraient être lancés d'ici l'automne pour correspondre avec l'effervescence autour de la période d'Halloween (qui s'accorde naturellement avec les sorties du registres de l'épouvante). Nous devrons donc nous attendre à de nouvelles versions, de nouvelles origines et de nouveaux costumes pour les personnages mentionnés plus haut. Et dans le même temps, un authentique nouvel univers (partagé, peut-être ?) de la même façon que les Terre-6160 ou 1610 par le passé.
Se posera toutefois la question de la pertinence de cette ligne en compétition avec le reste du marché. BleedingCool semble suggérer l'idée d'une sorte d'effort de remplacement pour les comics Ultimate, dans la mesure où Marvel assume d'avoir tué pour de bon cet univers de poche... sauf que, sur le papier, les personnages comme Dracula ou Blade ne reposent pas sur des quantités de fans aussi importantes que les Spider-Man et Ultimates de ce monde. Il faudra certainement attendre les premiers résultats avant de se faire une opinion formelle sur cette direction inédite, de savoir s'il s'agira bien de projets indépendants des uns des autres, d'une nouvelle zone d'exploration commandée par Jonathan Hickman (après les X-Men de Krakoa, l'univers Ultimate ou encore le cosmique tout récemment) ou bien de quelque chose de radicalement différent. Affaire à suivre, en attendant une communication officielle de la part de la Maison des Idées.
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Depuis l'invention des super-héros, une bonne partie de l'histoire de la BD aux Etats-Unis fonctionne sur sempiternelle mécanique concurrentielle : Marvel copie DC Comics, DC Comics copie Marvel, Marvel copie DC Comics. Et ainsi de suite. Les exemples pertinents ne manquent pas, et ont même permis de voir apparaître de nombreux super-héros librement inspirés de l'une ou l'autre bonne idée venue du camp d'en face. Ce qui a parfois été le cas pour le lancement de certains crossovers, de certains reboots, ou même d'efforts éditoriaux tout entiers. Au hasard, nous avons encore l'exemple récent du format poche : lorsque l'une des deux enseignes investit ce créneau, l'autre ne tarde pas et imite le mouvement dans la foulée.
Aussi, l'idée était déjà dans toutes les têtes depuis un bon moment maintenant, et ne manquait plus qu'une annonce potentielle pour concrétiser cette théorie : combien de temps Marvel allait encore attendre avant de s'inspirer de la ligne Absolute de DC Comics en appliquant cette optique aux personnages de son catalogue ?
Attention toutefois : tout ceci reste largement spéculatif dans l'immédiat. En reprenant sa stratégie de communication traditionnelle (qui implique de ne jamais formuler la moindre annonce sans un visuel énigmatique floqué d'un vague slogan publicitaire - l'enseigne utilise littéralement cette méthode de marketing depuis l'époque des dinosaures), une simple promesse a été engagée dans l'immédiat. A savoir : le lancement d'une nouvelle ligne, ou plutôt d'un nouvel univers, présenté sous le titre Midnight et attendu pour l'automne prochain. En théorie, cette enclave devrait davantage se tourner vers un axe plus sombre et pessimiste, en partant du principe que "le bien a fait son temps". Plusieurs suppositions sont donc possibles. Et toutes pointent dans la même direction : encore une fois, s'inspirer des réussites récentes de DC Comics.
Forcément, l'idée la plus simple serait de lancer un univers Marvel Absolute en bonne et due forme. Mais en changeant quelques paramètres. D'une part, pour éviter de donner l'impression d'une copie carbone de la proposition actuellement en cours chez la concurrence... mais aussi, pour justifier l'abandon total de la récente ligne Ultimate Marvel montée par Jonathan Hickman et Deniz Camp, qui partait déjà de cette même envie de moderniser les personnages classiques du catalogue local. Pour rappel, le nouvel univers Ultimate Comics est actuellement en train de s'achever dans les kiosques, avec la conclusion de l'événement Ultimate Endgame. On imagine que les fans (parmi lesquels beaucoup se posaient déjà la question de la raison de cette annulation inattendue, qui aura eu pour effet de rappeler la mort prématurée de la période Krakoa chez les X-Men) ne seraient pas forcément enthousiastes si Marvel se contentait simplement de refaire une nouvelle réalité, simplemet plus sombre, quelques mois seulement après avoir tué la précédente.
Autre théorie, donc : s'inspirer de DC Comics sur un pur plan éditorial en ouvrant une annexe consacrée aux créations originales et aux comics d'horreur. Ce qui signifierait, sur le papier, un équivalent de la nouvelle ligne Vertigo. Et de ce point de vue, l'idée n'est pas si folle. De fait, l'éditeur aux deux lettres a brisé un tabou sempiternel au sein de l'industrie en allant chercher les équipes créatives du marché indépendant pour leur proposer des conditions de travail comparables aux grandes enseignes de la famille des Image Comics, Dark Horse ou BOOM! Studios, afin de s'ouvrir de nouvelles perspectives et de concurrencer cette part du lectorat qui aura longtemps échappé aux grands fournisseurs de comics de super-héros. De fait, la performance (insolente) d'un Nice House by the Lake aurait de quoi motiver Marvel dans l'idée de poursuivre cette même piste. Mais, rien de tout ça n'est garanti sur le papier.
Il serait effectivement assez étonnant de voir la Maison des Idées, avatar d'une philosophie de groupe qui table en priorité sur les propriétés intellectuelles maisons, se lancer dans cette course vers le marché indépendant. Même si l'horreur reste un genre extrêmement porteur dans les comics modernes, et que la compagnie accueille de nombreux auteurs et artistes qui pourraient profiter d'une sorte de cour de récréation périphérique pour s'amuser en parallèle de leurs contrats sur les grosses séries costumées (un peu comme ce qui avait été réalisé dans l'ancienne version de Vertigo, lorsque les auteurs en poste chez DC Comics profitaient de contrats à deux vitesses pour développer leurs histoires originales en interne, au sein de cette petite annexe). A voir. En l'occurrence, cette décision passerait pour une agréable surprise... mais a-t-on encore l'âge de croire au père noël ?
En vérité, la théorie d'une sorte d'univers Absolute Marvel reste la plus crédible dans l'absolu. Faute d'avoir annoncé de nouvelles séries Marvel Knights (malgré la relance récente de ce label) ou d'avoir voulu entretenir la saga Ultimate Comics sur le temps long, l'enseigne doit forcément se poser la question de comment récupérer une partie des consommateurs d'Absolute Batman, compte tenu des chiffres officiels.
Réponse la semaine prochaine. Spéculons d'ici là.
