Les amateurs du Swamp Thing d'Alan Moore connaissent cette histoire... mais les autres, moins. Et pour être franc, personne n'aurait pu prédire pareil retour en grâce. En définitive, le grand barbu avait peut-être raison : dans les comics, en vérité, même lorsque vient le moment de conclure, rien ne finit jamais. Et même lorsqu'il s'agit de réveiller de lointains, lointains souvenirs d'un autre temps pourtant pratiquement disparus dans les hasards des livres d'histoire de cette culture de niche.
Résumons, donc, pour les nouveaux : lorsqu'Alan Moore abandonne les commandes de la série Swamp Thing, l'un des projets les plus importants de sa carrière, en considérant que son histoire s'est achevée sur un point de chute convenable, le scénariste vedette confie le personnage aux mains expertes de l'un de ses collaborateurs de longue date. A savoir, l'artiste Rick Veitch, champion de l'expérience surréaliste au format comics responsable de fascinants moments de création, avec des projets tels que The One ou Maximortal.
Et sur ce sujet, il est crucial de comprendre le contexte : lors de son passage sur Swamp Thing, Alan Moore vient tout juste de torpiller la conception globale de l'écriture et de comment peut fonctionner le passage de flambeau d'un auteur vers un autre au moment de reprendre une série encore en activité. Le titre n'est pas un mastodonte du pur point de vue commercial... mais dans l'industrie de cette période, Swamp Thing reste un comics extrêmement suivi. Une leçon pour tout le monde sur ce que peut produire l'écriture d'une bande-dessinée, de la part d'un Britannique venu expliquer aux auteurs des Etats-Unis les nouvelles normes en vigueur.
Ce n'est pas un hasard si, plus tard, Karen Berger appliquera cette même logique, en allant chercher des scénaristes du Royaume-Uni pour reprendre des concepts ou des personnages installés dans le champ de l'horreur ou du surnaturel. Moore a simplement tracé cette voie pour les autres... en inventant au passage un style tout entier.
Aussi, lorsque Rick Veitch reprend le personnage, avec l'accord du fondateur, on accepte en interne de laisser le bonhomme guider le projet comme bon lui semble. Swamp Thing est alors considéré comme une expérience en temps réel. Une créature inexplicable en pleine mutation. Veitch prend les commandes du héros au numéro #83, et s'oriente presque immédiatement vers une mécanique de voyage dans le temps. Mécanique qui pousse vers les chevaliers de la table ronde... et qui aurait pu, aux alentours du numéro #88, mener le personnage vedette vers une toute autre période. En l'occurrence, Rick Veitch voulait transporter Swamp Thing en l'an zéro, pour orchestrer une rencontre entre la Créature des Marais et Jésus Christ. Tout simplement. Dans Swamp Thing #88, il était effectivement prévu que le personnage assiste directement... à la crucifixion du fils de dieu, en personne. Le numéro en question a bien été écrit, et selon toute vraisemblance, illustré. Avant d'être annulé en catastrophe.
Qu'est-ce qui s'est passé ? Difficile de répondre avec exactitude. Selon toute vraisemblance, DC Comics a simplement eu peur de tomber dans le domaine du blasphème, au point de provoquer la colère de la frange conservatrice du lectorat. Et cette inquiétude n'était pas du tout surestimée pour l'époque. Puisque, il faut savoir que, peu de temps auparavant, le film La Dernière Tentation du Chris (1988) de Martin Scorsese avait fait l'objet de mulitples attentats terroristes de la part de la part de groupuscules catholiques. Oui, vous avez bien lu.
Un cinéma parisien, notamment, dans le quartier de St-Michel (ironiquement) avait été pris pour cible... pour avoir osé projeter ce long-métrage. Dans la foulée, les menaces de mort, les manifestations, les censures ont été bon train dans plusieurs pays - tambour battant - pour bloquer la liberté d'expression d'un artiste sur la représentation du Christ dans une oeuvre de fiction. Une phrase qui n'est même plus forcément si surprenante que ça dans le présent... mais ceci est une autre histoire.
En définitive, DC Comics avait donc manifestement pris peur (et peut-être légitimement) au point de censurer le numéro de Rick Veitch. Depuis lors, Swamp Thing #88 avait donc été rangé dans les archives des livres d'histoire de l'art séquentiel. Quelques planches s'étant retrouvées sur le web... vous pouvez en découvrir certaines ici, pour illustration.
Maintenant, le temps a passé sur l'industrie, et la maison d'édition, peut-être curieuse, peut-être même - pourquoi pas - encore envieuse de son passé glorieux, a finalement décidé de corriger l'histoire officielle. Pendant la New York Comic Con, lors d'un panel organisé pour présenter les nouvelles prérogatives d'un label "Vertigo" revenu d'entre les morts (mais si, souvenez vous), DC Comics a pris le public par surprise en annonçant une nouvelle mini-série Swamp Thing... par Rick Veitch en personne. Le projet en question s'intitule tout bêtement "Swamp Thing 1989", et suivra un déroulé en quatre numéros. De quoi s'agit-il ? De l'histoire refusée à l'époque par la présidence de l'enseigne. Oui. Après plus de trente-cinq ans d'attente, la Créature des Marais va finalement avoir le droit de rencontrer Jésus.
En l'occurrence, l'artiste Tom Mandrake a été annoncé sur le projet, avec une mise en couleurs de Trish Mulvihill (pour compléter le Swamp Thing #88 illustré par le grand Michael Zulli) et l'objectif affiché de publier le projet tel quel, avec les scripts d'époque, sans rien toucher ou alterner. Ce qui veut donc dire que DC Comics a conservé dans ses coffres-forts l'idée de proposer un jour cette histoire (un temps considéré comme trop sulfureuse) et que ce moment est enfin arrivé. Rendez-vous compte. Une belle revanche pour les punks d'autrefois.
Et surtout, une superbe note d'intention pour le retour du label Vertigo ! Encore une fois, si la chronologie varie en fonction des interlocuteurs, un seul fait demeure pour expliquer, justifier ou contextualiser l'existence de cette formidable enseigne, souvent considérée comme l'ancêtre des éditions Image Comics et du marché indépendant moderne. Ce fait s'appelle Swamp Thing, complété par la mention utile "par Alan Moore". Et puis, dans un second temps "avec Rick Veitch aux dessins d'une bonne partie des numéros".
Cette noble généalogie anticipe de quelques années la prise de pouvoir de Karen Berger et l'ouverture d'une collection exclusivement consacrée aux BDs d'horreur et d'ésotérisme... qui deviendra ensuite le refuge des auteurs amateurs de création originale... mais personne n'est réellement dupe sur le sujet : Vertigo n'aurait probablement pas pu exister, dans son format originel (avec Sandman, Constantine, Animan Man, etc) sans le Swamp Thing de Moore. Et par extension, sans celui de Rick Veitch. D'ailleurs, Berger elle-même se montrera beaucoup plus ouverte d'esprit que les huiles de DC Comics en autorisant une parabole autrement plus blasphématoire au Preacher de Garth Ennis quelques années plus loin.
En somme, le fait de rouvrir un label Vertigo en allant chercher ce lointain souvenir passe pour une belle note d'intention adressée aux plus anciens des fans de cette lecture plus noire et plus provocante de l'industrie des super-héros. Quel meilleur signal que de terminer un volume inachevé, dont personne ne se souvient réellement en dehors des plus érudits, dans une période où la religion chrétienne est redevenue un enjeu de société plus corrosif que jamais aux Etats-Unis ? Une belle trouvaille, qui ne rapportera probablement pas le moindre centime aux éditeurs de chez DC Comics, mais qui leur permettra tout de même de sécuriser un argument de légimité authentique d'entrée de jeu. C'est fort.
Dans la mesure où le titre n'est pas attendu avant le mois d'avril 2026, nous attendrons maintenant d'en savoir un peu plus, et aussi - pourquoi pas ? - de voir ce que cette nouvelle mouture nous réserve sur le plan des belles surprises de ce genre. Tout vient à point à qui sait attendre, etc.
