Dans les années 1970, Pat Mills et John Wagner, alors en contrat avec le groupe de presse IPC Magazines au Royaume-Uni, s'étaient lancés le défi de produire un magazine de bande-dessinée consacré au thème de la guerre. Une réponse au succès de la revue Warlord, publiée chez DC Thompson & Co.. Mills et Wagner, en partenariat avec Gerry Finley-Day, le futur créateur du personnage de Rogue Trooper, accoucheront à l'époque de Battle Picture Weekly (1974), anthologie peuplée de soldats, de bataillons et de tanks, de batailles terrestres, navales ou aériennes, prenant pour principal sujet d'étude les deux premiers guerres mondiales. Le plus souvent, du point de vue des anglo-saxons.
Quelques années plus tard, IPC Magazines décidera de fusionner Battle Picture Weekly à une autre revue fondée par Mills et par Wagner - à savoir, Action, une autre anthologie plus réaliste, plus moderne et parfois plus violente. La mentalité du marché de la presse reposait sur d'autres logiques en ces temps lointains. Il n'était pas rare de regrouper deux magazines en un seul, pour sauvegarder le savoir faire et les quelques qualités d'une revue en perte de vitesse, en la croisant à une autre, plus populaire. En l'occurrence, Action comportait aussi quelques histoires de soldat, et put donc se greffer sans difficultés à Battle Picture Weekly. Surtout qu'il s'agissait des mêmes créateurs, et souvent des mêmes artistes embauchés à la commande sur chaque numéros, pour l'un et l'autre de ces deux magazines. Le résultat, Battle Action, entrera dans la grande de la fiction au Royaume-Uni.
Plus tard, bien sûr, 2000AD
Forcément, dans le présent et vu de France, le nom de Pat Mills résonne surtout pour la fondation de 2000AD en parallèle de la publication de Battle Picture Weekly et Action. Autre anthologie, mais cette fois campée dans les codes de la science-fiction engagée, cet immense défouloir deviendra le véhicule de grands personnages du marché britannique - à commencer par Judge Dredd, bien entendu. Mais également, Strontium Dog, Nemesis the Warlock, Rogue Trooper, les ABC Warriors, Robo-Hunter, etc. Contrairement aux personnages de Battle Action, ceux de 2000AD parviendront à se tailler une petite réputation en dehors des frontières du Royaume-Uni. Judge Dredd en particulier, et quelques autres dans le peloton de tête, pour les amateurs de comics percutants.
Au tournant du siècle, le groupe
Rebellion, une société spécialisée dans le développement de jeux vidéos, finira par acquérir le gros des anciennes propriétés du groupe
IPC Magazines (et les créations de
Pat Mills en particulier). Soit
2000AD, mais aussi
Battle Action et l'ensemble du catalogue antérieur. A force de temps,
Garth Ennis, biberonné aux aventures des soldats de
Mills et de
Wagner depuis sa plus tendre enfance,
aura fini par obtenir de Rebellion que soit menée l'expérience d'un retour ponctuel, de temps à autres. La compagnie aura validé au scénariste irlandais deux projets consécutifs pour réintroduire les héros de
Battle Action, parmi lesquels une mini-série actuellement en cours de parution.
Pour accompagner l'effort (de guerre), Rebellion a aussi décidé de remettre en lumière les propriétés associées au magazine, en lançant le projet d'un double crossover pour la rentrée, dans les pages de 2000AD Prog 2350 (20 septembre 2023) et Judge Dredd Megazine #460 (25 octobre 2023). L'idée est toute simple : imaginer ce à quoi aurait pu ressembler la rencontre des différentes personnages de Battle Action (El Mestizo, Major Eazy, Death Game 2049, Hellman of Hammer Force, Forgotten Army, Dredger, Rat Pack, Darkie’s Mob, Johnny Red) à ceux de 2000AD (Judge Dredd, essentiellement). La partie 2000AD 2350 consistera à ramener du passé certains personnages dans le paysage de Mega-City One, tandis que la partie Judge Dredd Megazine cherchera à réinventer au présent (ou plutôt, au futur) certains de ces anciens soldats ou troupes de soldats.
Le projet prendra la forme de plusieurs courts segments, réalisés par Ken Neimand, Alex de Campi, Gordon Rennie, Arthur Wyatt, Chris Weston, Staz Johnson, Nick Percival, Nick Dyer, Chris Weston et Simon Coleby. A noter, bien sûr, que la tradition des "what if" (ou des "dream match"), le numéro en question ne sera pas à considérer comme canonique dans les revues 2000AD et Judge Dredd Megazine. L'éditeur a déjà prévenu que celui-ci servirait aussi de tampon entre deux histoires de Dredd. Le scénariste Rob Williams, accompagné par l'artiste PJ Holden, entamera ensuite une nouvelle aventure sur plusieurs numéros.
Paradoxalement, l'initiative tombe un peu en retard en comparaison des plans de
Garth Ennis (ou trop tard pour lui permettre de participer au projet, ce qui est un peu dommage compte tenu de son amour pour ces deux univers). Dans l'intervalle, le scénariste est aussi supposé prendre les commandes d'un nouveau projet
consacré au Rogue Trooper d'ici l'année à venir. Difficile d'être partout à la fois.
