Au premier janvier de cette année, le géant Disney perdait les droits d'auteur sur leur toute première version de Mickey, celle du court-métrage animée Steamboat Willie plus précisément. Pas moins de vingt-quatre heures ne s'étaient écoulées avant que deux projets de film d'horreur avec cette itération de Mickey ne fassent leur apparition, planifiées au cours des mois ou de l'année précédente précisément en vue de l'arrivée du héros dans le domaine public. Faites le calcul : avec une durée de 95 ans accordée pour les droits d'auteurs, le sort du Mickey première version ne tardera pas à atteindre d'autres icônes de la pop-culture, apparues dans ce qu'on appelle aujourd'hui le Golden Age des comics. En l'occurrence, la sainte trinité de Superman, Batman et Wonder Woman.
C'est un long papier de Variery qui vient rappeler cet état de faits : à partir de l'année 2034, le personnage de Superman, comme Steamboat Willie avant lui, tombera dans le domaine public, en compagnie de Lois Lane la même année, puis de Batman en 2035, du Joker en 2036 et de Wonder Woman en 2037. Un horizon qui paraît encore assez lointain mais qui agite déjà beaucoup de monde sur le secteur hollywoodien - et particulièrement Warner Bros. Discovery à l'évidence, mais aussi le monde des comics. Le média américain part à la rencontre de Mark Waid et Chris Sims, qui sont tous les deux assurés qu'au moment même où les droits d'auteurs de Superman et Batman auront expiré, des dizaines (sinon plus) de comics non autorisés sur ces personnages verront le jour. A la différence de titres déjà sortis aujourd'hui à dimension parodique (comme l'incroyable Dream of the Bat sorti chez Huber, ou par exemple les Sticky Pants par chez nous), ces comics pourront utiliser le nom de Superman ou Batman, mais il y aura tout de même un grand nombre de limites à cet exercice.
Pour rappel, le cas de Mickey version Steamboat Willie autorise l'utilisation du personnage uniquement dans cette version, puisque chaque évolution ultérieure du héros (qu'il s'agisse notamment de l'apparence) permet de déposer d'autres copyrights. Ainsi, le Mickey qui porte des gants n'est pour l'instant toujours pas dans le domaine public. En outre, l'utilisation de ces personnages doit être faite de façon assez claire pour ne pas faire croire au public qu'il s'agirait d'une oeuvre "officielle" de la part du géant qui possède les droits du personnage actuel (donc Disney ou Warner/DC dans les cas qui nous concernent). Enfin, ce sont les premières versions des super-héros qui vont tomber dans le domaine public. Soit un Superman qui est capable de sauter très haut, mais pas de voler. Un Batman qui n'aura pas de Robin à ses côtés, ni de Joker à affronter, et qui d'ailleurs n'évoluera pas dans Gotham City (du moins, il sera interdit de la nommer avant 2036). Autrement dit, les univers à utiliser pour ces personnages seront encore très maigres, puisque tout ajout finira par rejoindre le domaine public au fil des années.
D'après Variety et les personnes expertes interrogées sur le sujet, DC Comics se prépare depuis de longues années à cette échéance, et deux stratégies principales sont à noter. D'une part, celle de moderniser régulièrement les personnages pour que la version actuelle - et qui est donc celle perçue par le plus grand public - soit bien différente des versions initiales nées il y a près d'un siècle. D'autre part, assurer le meilleur contrôle qualité possible sur l'ensemble des productions (comics, films, séries, etc) pour que toute oeuvre créée par la suite reprenant les personnages tombés dans le domaine public aient l'air d'une contrefaçon cheap. En l'occurrence, la levée des droits d'auteurs reste aussi entravée par les marques déposées, et DC a déjà largement prévu le coup en déposant des marques pour le logo du S de Superman ou celui de Batman, ou pour les termes de Caped Crusader et Man of Steel. De quoi poser des limites très franches à ce qu'il sera possible de faire d'ici une dizaine d'années. La fièvre de copies de Superman ou Batman qui pourrait s'emparer du monde de la bande dessinée ou du cinéma sera donc conditionnée à de vrais impératifs de créativité pour se démarquer de ce que continuera de faire DC Comics et Warner au-dessus.
Chose amusante, le point de départ de l'article et de sa réflexion se situe dans des versions des personnages de DC Comics qui avaient été proposées par Zack Snyder pour feu son DCEU. En l'occurrence, l'idée que Batman avait mis enceinte Lois Lane et mourait dans son Justice League, amenant Superman et Lois à élever l'enfant né de cette drôle de liaison (on vous détaillait tout ça ici) ; ou bien l'idée d'avoir une Wonder Woman brandissant la tête coupée de ses adversaires après les avoir éliminés. Deux aspects que Warner auraient rejetés à l'époque, et le papier de Variety de conclure que d'ici une bonne dizaine d'années, rien n'empêcherait techniquement à Zack Snyder de reprendre les personnages DC pour en faire sa propre vision la plus extrême sans que Warner ne puisse rien dire, du moment que les limites explicitées plus tôt dans l'article auront été respectées. Il reste encore bien du temps avant de voir quoique ce soit se concrétiser, que ce soit en comics ou en adaptations, mais à l'en pas douter, la seconde moitié des années 2030 risque d'être intéressante à suivre, au bas mot.
