Fin de l'indépendance pour les éditions Dark Horse ? En tous les cas, le statut d'exception validé par les propriétaires de l'enseigne semble bel et bien révolu. Dans le cadre d'un effort de restructuration, le groupe Embracer a manifestement décidé de se séparer du président fondateur de cette prestigieuse maison d'édition. Mike Richardson a été délogé de son poste, au terme de quarante années de services exceptionnels. Un capitaine d'industrie nous quitte... et le signal ne pourrait pas être plus alarmant. Cette année, les éditions Dark Horse fêtent leur anniversaire. Quarante ans depuis le pari fou envisagé par Richardson et Randy Stradley, deux passionnés de comics qui auront décidé de tenter, courageusement, l'aventure du marché indépendant longtemps avant les grandes révolutions des années quatre-vingt dix.
Depuis le lancement de Dark Horse Presents, Dark Horse aura remporté l'essentiel de ses paris. Partie en amont de la révolution Image Comics, la compagnie s'emparera de plusieurs licences populaires (parmi lesquelles Alien, Predator, Star Wars...), accueillera certains des grands noms de l'industrie fatigués des méthodes de travail du mainstream (John Byrne, Frank Miller), tiendra l'avant-front des exportations de manga sur un marché encore largement inoccupé (Lone Wolf & Cub, Ghost in the Shell) et placera sa confiance entre les mains d'un certain Mike Mignola pour le lancement d'un tout nouvel univers aux ramifications inattendues... autour du personnage de Hellboy. Présent pour l'essentiel des grandes périodes du marché depuis lors, Mike Richardson aura mené le navire Dark Horse entre les périodes de doute et les tempêtes : l'effondrement du marché spéculatif, la concurrence des nouvelles enseignes apparues pendant les années deux mille, le départ de ses licences fétiches chez Disney et Marvel, et même la conclusion canonique de la saga Hellboy, achevé avec la période Hell on Earth.
Paradoxalement, l'enseigne semblait aussi avoir bien supporté son propre rachat. Tombé entre les mains du groupe Embracer depuis quelques années (2021), la compagnie ne semblait pas déplorer de changements conséquents. La politique éditoriale s'était alors resserrée autour de grosses signatures populaires, certes (avec beaucoup de vedettes du cinéma, de la télévision et du jeu vidéo venues signer leurs propres comics en interne), mais la même quantité de créations originales et de projets ambitieux occasionnels. Il fallait croire que c'était trop beau. Embourbés dans ses propres problématiques économiques, les propriétaires d'Embracer ont finalement décidé de réorganiser la compagnie... en se séparant de son fondateur au passage.
Un communiqué de presse (de la catégorie du langage marketing creux, pompeux et chargé de formules vides) annonce le départ de Mike Richardson au profit d'un nouveau président par intérim, Jay Komas. Celui-ci est un professionnel du secteur du jeu vidéo, déjà en charge du département "Middle Earth", la filiale d'Embracer dans laquelle Dark Horse avait été rangée. L'homme en question est un ancien de chez Google, Activision, Electronic Arts, LucasArts... un externe du secteur comics, en somme, sans expérience réelle sur le marché. Ce choix n'a rien d'un hasard, dans la mesure où Embracer semble manifestement vouloir réorganiser la compagnie pour alimenter son pipeline de productions originales et de propriétés intellectuelles maison.
Ou plus exactement :
"Dans le cadre de notre projet pour intégrer les éditions Dark Horse au sein de notre structure de groupe, dans l'idée de raffermir les connexions synergétiques et de tourner l'enseigne vers l'avenir, nous oeuvrons actuellement sur plusieurs changements pour moderniser la compagnie et renforcer la collaboration dans les domaines de l'édition, du jeu vidéo, du cinéma, des produits dérivés et autres secteurs de nos secteurs clés. Notre objectif est simple : assurer l'existence durable de Dark Horse pour offrir aux créateurs, partenaires et fans un service d'excellence.
Dans cette optique, Jay Komas a pris la direction par intérim des éditions Dark Horse. Fort d’une riche expérience dans la gestion des propriétés intellectuelles internationales sur le secteur vidéoludique, du cinéma et des produits dérivés, son expertise dans la gestion et le développement de ces propriétés intellectuelles sera essentielle pour consolider l'héritage de Dark Horse et renforcer sa position dans un paysage du divertissement toujours plus connecté. Soyez assurés que Dark Horse reste pleinement engagé dans l'optique de créer les meilleurs produits et expériences possibles pour les fans du monde entier. Nos partenariats sont au cœur de toutes notre activité, et cette transition nous permettra d'améliorer la collaboration au sein de nos filiales, d'ouvrir de nouvelles perspectives et de soutenir une croissance commune et durable."
Pour offrir une densité relative aux vacuités des communiqués de presse de grands groupes, mettons que le texte doit se comprendre en ces termes : la rigolade, c'est terminé. Le statut d'autonomie accordé aux éditions Dark Horse va prendre fin, dans l'ambition de diriger cette part de l'activité d'Embracer vers le véritable moteur économique du groupe : le jeu vidéo, les adaptations, etc. Généralement, ce genre de décisions de grands patrons peut aussi indiquer un vaguement sentiment de panique à bord. Vous connaissez la formule. Rationalisation, départs volontaires, meilleure gestion des processus de travail, optimisation des effectifs... bref, les comptables ont téléphoné. Nous avions déjà vécu cette situation chez DC Comics au moment du rachat de Warner Bros. par AT&T, sur une toute autre échelle de grandeur.
Embracer salue toutefois le départ de l'ancien patron, comme c'est la coutume.
"En conclusion, il nous est essentiel de rappeler la contribution exceptionnelle de Mike Richardson à l'histoire des éditions Dark Horse et, plus largement, à l'industrie des comics et du divertissement au sens large. Sans son dévouement, sa vision et son leadership, Dark Horse ne serait pas l'entreprise qu'elle est devenue aujourd'hui. Son influence sur les créateurs, les histoires et les fans au fil des décennies a été conséquente, et nous lui sommes infiniment reconnaissants pour les fondations qu'il a posées."
Dans la mesure où la "contribution exceptionnelle" en question désigne la fondation même de l'entreprise, notons tout de même l'ironie du choix de cette formule. D'autres déclarations rapportées par Popverse font remonter d'autres arguments : l'envie de moderniser l'entreprise, de mieux "aligner" les objectifs de Dark Horse avec le reste des divisions d'Embracer, la perspective de pousser l'offre cinéma et jeu vidéo... des motifs communs, en clair, et une note d'intention qui semble assez logique. Il n'aura fallu que cinq ans avant que l'entreprise ne se rappelle pourquoi elle avait racheté l'un des géants de l'édition aux Etats-Unis. Le moment venu, il était naturel de voir le grand groupe se conduire comme un grand groupe.
En somme, et comme eux, nous saluons le départ de Mike Richardson, un homme dont le travail aura révolutionné l'industrie des comics dans son ensemble et dont la contribution au sein de cette longue chronologie de l'art séquentiel reste largement inestimable au sommet de ces quarante ans de parcours. Et bon anniversaire quand même. Attendons au passage de voir qui remplacera Jay Komas lorsque celui-ci aura quitté sa fonction d'intérim.
05 Mars 2026
TMORNETÀ saluer : un énorme travail de fond en faveur des titres indépendants.