Consolidation d'actifs pour Snoopy, Charlie, Sally et Lucy. En avance sur les fêtes de fin d'année, le groupe Sony (via ses deux divisions centrales, Sony Pictures Entertainment et Sony Music Entertainment Japan) s'est offert les droits de la marque Peanuts pour un montant de 460 millions de dollars. L'entreprise obtient donc par cette opération l'usufruit des personnages imaginés par le cartooniste Charles Schulz, au même titre que l'essentiel du catalogue associé : comics, séries animées, longs-métrages, produits dérivés, etc. Ceci étant, cette transition ne passe par pour un coup de semonce au sens strict (pour varier un peu des habitudes de ce genre d'opérations de rachat). De fait, Sony Pictures et Sony Music étaient entrés au capital de l'entreprise Peanuts Worldwide LLC depuis déjà quelques années.
La chronologie des faits a même été assez rapide : aux alentours des années 2010, les propriétaires légaux de la marque (en accord avec les héritiers de Charles Schulz) s'étaient associés avec une entreprise spécialisée dans la gestion de licences tierces, Iconix Band Group. Ce nouveau partenaire avait alors récupéré 80% des droits de la propriété intellectuelle Peanuts, en validant du même coup de nouveaux projets d'adaptation : une série animée (Peanuts, 2014) et un long-métrage (The Peanuts Movie, 2015, développé en compagnie des studios 20th Century Fox et Blue Sky). Dans la foulée, en 2017, DHX Media, une entreprise basée au Canada, avait ensuite racheté les actifs d'Iconix Band Group pour une valeur de 345 millions de dollars. Cette part comprenait les 80% de la marque Peanuts, entre autres choses.
En définitive, il n'aura pas fallu attendre longtemps pour que les équipes de Sony Music entrent au capital de Snoopy : dès 2018, le groupe va effectivement investir pour 50% des parts de DHX Media (devenue WildBrain entre temps), soit 39% des droits de cette marque après séparation, contre 41% pour la compagnie canadienne. Cette semaine, le groupe a finalement décidé de récupérer le reste des parts manquantes. Le groupe Sony Pictures devient donc propriétaire majoritaire des personnages de Schulz en rachetant les derniers pourcentages encore détenus par WildBrain, soit 80% au total, pour 460 millions de dollars. De son côté, la famille du créateur conserve ses 20% traditionnels, comme cela a toujours été le cas depuis ces quinze dernières années.
Détails légaux mis de côté, cette information ne signifie pas encore grand chose pour le moment. La transaction risque certainement de poser quelques questions sur les droits de diffusion des adaptations - puisque, pour rappel, la plateforme AppleTV+ cultive depuis quelques années un petit programme exclusif autour des aventures de Snoopy, avec plusieurs produits développés en interne (Snoopy in Space, The Snoopy Show et Camp Snoopy, sympathiques productions animées pour les fans du toutou prodige). Ceci étant, dans la mesure où les équipes de Sony Pictures était déjà entrées au capital de cette propriété intellectuelle lorsque les adaptations en question ont été validées... en théorie, celles-ci ont bien reçu l'approbation du groupe. Dans le même temps, l'entreprise ne compte pas parmi les acteurs du marché de la SVOD, et doit donc compter sur les partenariats externes pour exploiter ses créations. En somme, les produits Peanuts ne devraient pas bouger de leur place traditionnelle dans l'immédiat.
Se pose seulement la question d'un éventuel long-métrage, probablement développé chez Sony Pictures, d'ici les prochaines années. Pour le reste, compte tenu des forces en présence, il n'est probablement pas nécessaire de s'inquiéter pour le chien savant et son maître malchanceux dans l'immédiat.
