Toutes celles et ceux qui ont un peu de mémoire se souviennent probablement du monde d'avant. D'avant les tests antigéniques, d'avant l'intelligence artificielle, d'avant les milliers de plateformes de streaming, voire même d'avant les conflits armés aux quatre coins du monde ("ça avait l'air cool" c'est vrai, on ne le dira jamais assez : le gars avec son burger au pangolin nous a quand même privé de pas mal de trucs sympas). Dans la liste des choses qui auraient pu, si le monde s'était infléchi selon une tangente alternative, on se souvient notamment que la rédaction de BleedingCool avait évoqué, quelques semaines avant le premier confinement, la possibilité de relancer un univers partagé autour des créations originales de la maison Image Comics. Alors : est-ce que l'avenir de l'humanité aurait été considérablement altéré si cet événement s'était concrétisé dans le réel ? Probablement pas. Mais, bon. Ça aurait pu être rigolo.
En l'occurrence, le site vantait de sources fiables pour revendiquer le projet sérieux de refaire ce qui avait déjà été envisagé par le passé. Pour rappel, dans la première décennie des éditions Image Comics, peu ou prou, il était naturel de considérer que toutes les séries fondatrices participaient d'une sorte d'univers commun. Les origines de Spawn étaient même sensiblement liées au monde des Youngblood, les auteurs s'entendaient périodiquement pour s'échanger leurs personnages, et si ce principe d'univers partagé calqué sur le fonctionnement des univers de Marvel et DC Comics aura fini par s'éroder au profit de logiques plus individualistes, l'idée de fêter en grande pompe les trente ans d'existence de la maison Image Comics pouvait légitimement se comprendre comme une belle occasion de ramener un peu de cet esprit "crossover" au début des années deux mille vingt. Au hasard, en proposant aux créateurs encore en poste sur leurs projets respectifs (Todd McFarlane sur Spawn, Erik Larsen sur Savage Dragon) de tendre la patte pour nourrir l'effort de groupe.
Sauf que : ce n'est pas arrivé. Dans la foulée de ces premières rumeurs, on sait seulement que Donny Cates avait lancé l'idée du comics Crossover... et pour beaucoup de gens, cette piste passait alors pour la seule réponse crédible aux informations disponibles. Et cette perspective n'était pas sans fondement. Sur le papier, c'est vrai, Cates et l'artiste Geoff Shaw avaient effectivement prévu de se servir de certains des personnages vedettes de l'histoire d'Image Comics pour alimenter leur hommage digéré aux logiques d'événements annuels et de grandes bastons dans la diégèse des super-héros américains. Par contre, non, pas de véritable rencontre organisée entre les personnages fondateurs à l'horizon. Au mieux, un clin d'oeil, un commentaire méta', et pas beaucoup mieux. Qu'est-ce qui s'est passé ?
En théorie, pas grand chose, si l'on se fie aux propos du bon Joe Casey. Revenu rendre son propre hommage aux comics fondateurs de la maison Image Comics récemment avec les séries Dutch et Blood Squad Seven (pour plus de détails sur l'importance de ces projets, voir ici et ici), l'auteur vedette s'est exprimé sur Substack pour revenir sur cet embryon d'idée évoqué en compagnie de l'éditeur-en-chef Eric Stephenson. Pour faire court, si le projet a bien été envisagé le temps d'une conversation, celui-ci n'avait jamais réellement été beaucoup plus loin qu'un fantasme en paroles.
"Il y a quelques années, Eric Stephenson et moi avins discuté de notre envie de relancer l'univers partagé d'Image Comics, celui des débuts, avec un projet de grande ampleur. En lançant plusieurs nouvelles séries, et en observant un respect soucieux de la continuité interne. Mais, pour être honnête, au moment où nous échauffaudions cette envie de scénario, les défis qui avaient bloqué les fondateurs de l'enseigne sont rapidement réapparus. Et nous ne sommes pas arrivés à trouver la bonne équation pour contourner ces obstacles. Mais ce n'est pas forcément impossible. Si l'on prend le Massive-Verse de Kyle Higgins, chez Image Comics, c'est un bel exemple de réussite de cette théorie.
Cela avait commencé lorsque Eric Stephenson moi même avions posé la base d'un grand événement capable de réunir l'univers partagé Image Comics sur un plan réfléchi et cohérent, en établissant une continuité globale pour que tout ça tout reste cohérent. Ce projet aurait inclus tous les personnages fondateurs (celles et ceux qui étaient encore en poste, tout du moins). Mais ce projet n'a pas abouti. Pour être franc, il n'a même jamais été réellement lancé.
Obtenir l'accord des fondateurs pour l'histoire que nous souhaitions écrire - et de la manière précise dont nous souhaitions y arriver - passait déjà pour une tâche complexe, et ça n'a pas été possible lorsque nous les avons contactés. Ensuite, les nouvelles séries que nous voulions lancer ne se sont jamais concrétisées, même sur le papier, sauf pour ce le titre qui sera devenu la mini-série Dutch dont je me suis occupé. Mais l'objectif était alors de recruter de nouveaux créateurs qui, selon nous, pourraient être ouverts à l'idée de jouer dans ce nouveau bac à sable d'un univers partagé tout neuf. Nous n'avons pas vraiment trouvé comment nous y prendre sans rencontrer les mêmes problèmes que les créateurs d'Image Comics à l'époque. De mon côté, j'ai pu rentabiliser la plupart des idées que j'avais élaborées pour ce projet dans la série actuelle Blood Squad Seven."
En définitive, un projet qui restera donc resté lettre morte, même si les initiatives groupées ont pu évoluer sous une forme ou une autre. On peut par exemple penser à l'anthologie Image! d'Eric Stephenson, une façon de rendre hommage aux créations originales développées sous sa présidence, au multivers des Spawn (le "Spawniverse") monté par Todd McFarlane au sortir de plusieurs décennies de logique solitaire. Les nostalgiques en auront eu pour leur argent, même si, comme souvent, le fait de travailler sur un univers partagé au sein d'une maison qui applique une logique extrêmement stricte sur le droit d'auteur et la propriété intellectuelle restera toujours un problème de fond.
