Sale temps pour les auteurs à succès. En juin dernier, l'artiste Barry Windsor-Smith se faisait hospitaliser à la suite d'un AVC, et passait quelques jours à l'hôpital. Plus récemment, on apprenait que Donny Cates avait été victime d'un grave accident de voiture, au point de devoir s'arrêter pendant plus de six mois, et de suivre une rééducation physique sévère. L'année n'a pas fini de nous faire peur. Jeff Smith, l'auteur vedette de Bone, vient à son tour d'être victime d'un arrêt cardiaque.
Sur les réseaux sociaux, les équipes de Cartoon Books (la petite maison d'édition fondée par Smith pour publier des comics Bone il y a plus de trente ans) ont annoncé cette triste nouvelle, sans plus de précisions sur l'état de santé du dessinateur. Kathleen Glosan, à l'éditorial de la compagnie, explique seulement que "la convalescence sera longue" avant que Jeff Smith ne se soit complètement rétabli. Pour cause, les dernières dates du circuit de dédicaces organisé cette année par Cartoon Books, qui devaient s'éparpiller jusqu'au mois d'octobre, ont toutes été annulées.
Âgé de soixante-trois ans, Jeff Smith, ancien étudiant en animation, se fera repérer assez tôt dans sa carrière pour avoir tenté le pari de l'autoédition à l'époque du premier boum des comics indépendants. La série Bone, authentique petit phénomène dans l'industrie de la BD américaine, suit au départ une petite famille de personnages roundouillards chassés de leur village natal, et qui explorent les environs fantastiques de leur univers au travers différentes petites aventures légères, ou parfois plus sérieuses. A la croisée des genres, inspirée par les aventures du Picsou de Carl Barks, des comics Looney Tunes, de Moby Dick et Huckleberry Finn, la série Bone remportera un succès conséquent au fil de sa parution (poursuivie jusqu'à aujourd'hui avec de nouveaux albums bonus occasionnels), en multipliant les sélections et les victoires aux Eisner Awards et aux Harvey Awards à maintes occasions.
Reste à espérer que Jeff Smith se remettra de ce problème cardiaque, et que tout ira bien pour lui et sa famille. Pour rappel, Cartoon Books avait annoncé récemment une réédition des tout premiers comic strips de l'artiste (Thorn, le "brouillon" de Bone réalisé lors de ses années universitaires), qui sera financée via une campagne Kickstarter en octobre 2023. Compte tenu du stress et de la quantité de travail que peuvent représenter ces levées de fonds participatives, on aurait envie d'espérer que l'éditeur repousse le projet à plus tard, pour laisser au bonhomme le temps de récupérer avant de se réengager dans un projet chronophage.
Pour l'heure, l'année 2023 n'a pas (encore) égalé le terrible bilan humain de 2022 sur le plan des légendes de l'industrie des comics, et on aimerait que ça reste comme ça. Si possible.
