Si elle avait décidé de se prendre pendant un temps pour un postulant sérieux sur le marché (déjà surchargé) des comics indépendants, la société Heavy Metal Entertainment LLC a visiblement changé d'avis. La rédaction de BleedingCool, qui s'est donnée pour objectif de rapporter l'annonce du moindre caillou dans la godasse des pontes du magazine, a publié récemment un récapitulatif complet de la situation - un article peuplé de rétroliens et de renvois divers à toute une série de cas isolés qu'il serait malheureusement trop long de canaliser sur cette seule actualité.
Pour résumer : ça ne va pas bien
Le magazine
Heavy Metal et les créations originales distribuées au format
single issues ont eu d'énormes retards de livraison aux consommateurs, qui ont été nombreux à se plaindre ; l'ancien président directeur général
Matthew Medney a donné sa démission ; un nouveau distributeur (
WhatNot) a repris l'impression du magazine avec quelques conflits à déplorer ; la veuve de
Dan O'Bannon estime que l'oeuvre de son mari (
B-17) a été relancée via une nouvelle série sans l'accord des ayant droits, etc, etc. Des problématiques de gestion entrepreneuriale, de management et d'approvisionnement qui commencent à s'additionner les uns après les autres. En parallèle, l'entreprise
se rêve en studio de cinéma, en vantant le potentiel d'adaptation de plusieurs des séries éditées sur ces dix dernières années.
Des comics floqués de la mention "From the World of Taarna" pour jouer sur l'utopie marketing des univers partagés, des propriétés intellectuelles qu'on essaye de faire passer pour des vedettes, ou des marques plus ou moins cultes grâce aux vertus transcendantales de la nostalgie culturelle. En l'occurrence, le film Heavy Metal et sa guerrière en bikini, que l'enseigne revendique comme une mascotte fédératrice depuis quelques années. Difficile de ne pas reconnaître les symptômes d'une fragmentation qui évoque, forcément, le point de départ d'une pente glissante familière pour ces grandes entreprises vieillissantes qui tentent de se réinventer tous les cinq ans.
Pour l'actualité du jour, une hécatombe manifeste avec plusieurs déprogrammations de comics déjà mis en route. Si Heavy Metal a prévu de reprendre la publication de ces différents projets, l'entreprise n'a pas jugé utile de préciser quand et comment. Ces annulations concernent à la fois les prochains numéros des séries concernées, mais aussi les éditions en album (ce qui n'est pas spécialement rassurant).
- Les titres de l'ancien PDG Matthew Medney ont été annulés - à savoir, Adventures of Adrienne James, après un numéro #0 publié dans les pages du magazine, et Dark Wing, après cinq numéros publiés. La mise à port de ces deux titres passe pour un indicateur de la révision stratégique en interne, dans la mesure où Medney était à la barre du navire lorsque beaucoup des séries annulées cette semaine avaient été validées. Un signal éventuel sur l'avenir du département consacré au développement de créations originales au format single issues à l'avenir au sein de la compagnie (ou une simple envie d'effacer les derniers restes de la précédente présidence).
- La série Entropy de Christopher Priest et de l'artiste Montos a été également été annulée, après la parution d'un premier (et unique) numéro. Les numéros #2, #3 et #4 ont disparu des sollicitations.
- Maiden de Michelle Sears et Bart Sears se retrouve dans l'exacte même situation : annulée après seulement un numéro.
- Sun Eater vol. 2, une tentative de relancer la série Sun Eater de Dylan Sprouse et Diego Yapur, déjà été annulée une première fois au bout de trois numéros lors de sa première version de lancement en neuf numéros (l'équipe créative avait alors proposé de découper l'aventure en "volumes" indépendants), a simplement été tuée dans l'oeuf avant même qu'un premier single ne soit mis en vente.
- Starward de Steve Orlando et Ivan Shavrin est également concernée, mais dans des modalités plus complexes : le titre était au départ prévu en huit numéros, et six d'entre eux avaient bel et bien été sollicités. Mais, plus tard, la sortie d'exemplaires physiques avait été annulée et Starward s'était décidé pour une sortie en dématérialisé des quatre premiers numéros. La rédaction de BleedingCool explique que la série aurait été annulée à partir de là, mais Starward #1 a toutefois été sollicité pour une sortie au format single issues sur papier à la date du 4 mai 2023. A voir si les sites chargés de compiler les sollicitations effectueront un correctif pour faire disparaître le numéro d'ici les semaines à venir, ou si cette sortie sera encore programmée.
Avant son départ, à la fin de l'année dernière, Medney avait expliqué que Heavy Metal Entertainment LLC attendait le versement de certaines sommes de la part de plusieurs partenaires. L'ancien président directeur général avait alors décidé de faire appel aux actionnaires du groupe pour lever les sommes nécessaires aux paiements versés aux créateurs de comics "avant Noël". L'annonce de sa démission aura suivi d'assez près la mise en ligne de ce communiqué de presse - et selon Rich Johnston, plusieurs artistes n'ont simplement toujours pas été payés depuis.
Alors, est-ce que les actionnaires ont simplement refusé de mettre la main au porte-monnaie et de faire sauter l'ancien PDG, de sacrifier la ligne des créations originales et de couper les dépenses pour de bon ? Ou bien, est-ce que l'entreprise a simplement décidé d'attendre que les versements attendus au départ soient versés pour pouvoir payer les créateurs, et décidé de déprogrammer les comics prévus pour le prochain semestre tant que ceux-ci n'étaient pas garantis de pouvoir être rémunérés pour leur travail ? Difficile à dire pour le moment. A voir si les contrats proposés par Heavy Metal permettront aux équipes créatives concernées de pouvoir transporter leurs projets ailleurs, et si une solution de médiation pourra être trouvée d'ici les mois à venir.
