Après les figurines, les licences d'autrefois ? Une chose est sûre : Robert Kirkman a un plan. Ou un projet, tout du moins, pour le futur du groupe Skybound Entertainment et des éditions Image Comics. Depuis quelques années, lorsqu'il ne développe pas ses propres créations originales, le grand patron de l'enseigne multiplie les signatures externes, dans l'espoir de conquérir de nouveaux fans et d'amplifier l'importance de son énorme entreprise. Et notamment, autour d'un partenariat général avec le géant du jouet Hasbro (pour les licences Transformers, G.I. Joe et M.A.S.K., fédérées au sein d'un même univers partagé dans les formats comics) ou les studios de cinéma Universal (pour l'utilisation des monstres de ce catalogue précis, Dracula, Frankenstein, etc). Un appétit pour la rentabilisation de concepts anciens qui pourrait se poursuivre avec de nouvelles franchises revenues d'outre-tombe.
Selon la rédaction de BleedingCool, le directeur des opérations de la maison Image Comics serait effectivement en bonne voie pour s'offrir certains personnages développées par les lointaines éditions Gold Key. Active pendant une petite période de vingt ans (entre les années soixante et les années quatre-vingt), cette structure éditoriale du groupe Western Publishing avait été lancée pour prendre la suite des comics anciennement publiés (sur accord de licence) par l'enseigne Dell Comics, dans l'espoir de centraliser en interne les productions de la compagnie. Les propriétés en question ont ensuite traversé les époques, en passant une bonne partie de leur existence moderne chez Valiant Comics (pendant la période Acclaim Entertainment), et certaines auront ensuite migré vers Dark Horse ou Dynamite Entertainment.
Le personnage le plus connu de ce catalogue reste certainement Turok, un héros issu des Premières Nations d'Amérique lancé chez Dell par l'artiste Rex Maxon dans les années cinquante. En profitant de l'assise du groupe Acclaim Entertainment, le personnage était ensuite devenu le héros d'une nouvelle série de comics (repensée de fond en comble) chez Valiant, et surtout, d'une petite série de jeux vidéo en FPS. Une adaptation ludique avait effectievment été lancée sur la console N64 de Nintendo avec le titre Turok : Dinosaur Hunter (1997), qui se basait en grande partie sur la réinvention proposée par David Michelinie et Bart Sears dans les années quatre-vingt dix (en reprenant notamment le titre "Dinosaur Hunter" plutôt que celui de "Son of Stone" des comics de Dell). Pour l'essentiel, l'intrigue suit les aventures d'une troube de Natifs Américains dans une vallée peuplée par les dinosaures et piégée dans une boucle temporelle qui l'exclut du reste du monde connu.
En théorie, cette licence reste la plus populaire du catalogue Gold Key, et le héros aura traversé les époques depuis avec plusieurs projets de relance.
Notamment, chez Dynamite Entertainment, qui s'était entendu avec les propriétaires (supposés) des droits de Gold Key - en théorie, les studios DreamWorks - pour tenter de remettre au goût du jour certains de ces héros orphelins. Du reste, l'article de BleedingCool mentionne deux autres franchises potentiellement embarqués dans le nouvel accord signé chez Skybound Entertainment, avec Magnus Robot Fighter (création de Russ Manning chez Gold Key, 1963) et Doctor Solar : Man of the Atom (Paul S. Newman, Paul Fujitani, 1862). Les deux héros en question ont suivi la même trajectoire que leur cousin Turok pour l'essentiel, repris par Valiant Comics puis Dynamite Entertainment dans le cadre de plusieurs projets de relance au fil des générations.
En l'occurrence, Magnus est un héros de science-fiction qui évolue dans un monde où l'espèce humaine est devenue dépendante des robots. Le personnage a lui-même été élevé par un automate doué du libre arbitre, qui lui aura appris comment se défendre contre les membres de sa propre espèce. L'intrigue se déroule en l'an 4000 et accompagne les aventures de Magnus dans son combat contre les androïdes intelligents qui menacent de s'en prendre aux représentants de l'humanité. Forcément, un pitch que l'on imagine facilement modernisé, compte tenu de nos réalités modernes et des progrès de la robotique comme de l'intelligence artificielle dans le présent. Un peu plus commun, Solar passe pour un représentant traditionnel des super-héros de la peur nucléaire : scientifique spécialisé dans l'étude de l'atome qui se retrouve affublé de super-pouvoirs après avoir été exposé aux radiations, celui-ci décide de se réinventer sous les traits d'un vengeur costumé.
Il est facile de recomposer les morceaux de cette prospective immédiate : actuellement, l'accord entre DreamWorks et Dynamite Entertainment autour des comics Gold Key a probablement eu le temps d'expirer (nous pourrions même le dater en suivant l'historique, avec un premier comics Turok publié en 2014 et un dernier en 2019, soit cinq ans d'exploitation contractuelle), et il paraît donc possible que les propriétaires des droits de ces différentes marques ont simplement lancé un appel d'offre. Ce qui avait déjà été le cas auparavant, lorsque les droits de ces propriétés étaient passées des mains de Dark Horse vers celles de Dynamite. Avec l'expérience accumulée sur les comics Universal et Hasbro, et le vaste plan de conquête de Skybound Entertainment pour gagner en importance sur le marché "indépendant", Robert Kirkman n'aura probablement pas eu peur de se positionner pour tenter l'expérience. Surtout si l'on prend en compte certaines évolutions récentes sur ce front des résurrections de franchises d'autrefois.
Récemment, nous avons pu constater que Mad Cave ou Alien Books avaient par exemple investi cet exact même créneau (avec des comics sur Zorro, Le Fantôme du Bengale, Tarzan, etc). L'essor des comics de l'univers "Energon" (Transformers, G.I. Joe, M.A.S.K.) pourrait aussi bien s'accorder avec le monde de Turok, en allant chercher cette même démographie des quarantenaires/cinquantenaires nostalgiques des séries animées, comics et productions vidéludiques diffusées entre la fin des années quatre-vingt et le milieu des années quatre-vingt dix. De fait, Skybound peut aussi compter sur l'un des portefeuilles les plus épais du marché indépendant, et ne rencontrerait vraisemblablement aucun obstacle (économique, au moins) dans le cas d'une négociation avec les propriétaires des marques Gold Key.
A voir, donc. En l'occurrence, compte tenu de l'âge ancestral de certaines de ces franchises, tout devra reposer sur les équipes créatives mandatées pour reprendre les personnages en question.
