Il y a quelques jours, le meneur de jeu des éditions DC Comics, Jim Lee, annonçait sur les réseaux sociaux que l'artiste Tim Sale avait été hospitalisé. En état grave. Et sans plus de précisions. Au bout de trois jours passés à s'inquiéter, au sujet de celui à qui l'industrie des super-héros devait tant de choses, la nouvelle tombe comme un coup de massue : Tim Sale, soixante-six ans, dessinateur de Batman : The Long Halloween, Spider-Man Blue ou Catwoman : When in Rome, nous a quittés.
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Artiste prodige,
Sale naît le 1er mai 1956 dans la banlieue de New York, à Ithaca. Paradoxe d'une carrière étonnante, le dessinateur affirmera à plusieurs reprises
ne pas être un admirateur du genre des super-héros, malgré une rencontre avec le format dès l'enfance, lorsque son père, prof' d'Anglais, lui achète ses premiers
Spider-Man. Passionné par le dessin, il assiste en dilettante à un cursus de trois mois à la
School of Visual Arts en 1976, durant lequel il reçoit l'enseignement de
John Buscema pour l'anatomie,
John Romita Sr. pour l'encrage et la narration, et
Marie Severin pour l'art des couvertures.
Après de timides débuts dans les années 1980 sur des boulots d'encrage, Sale commencera à produire ses propres projets, en travaillant avec Matt Wagner sur la série Grendel, ou avec la scénariste Sarah Byam sur la mini' en quatre numéros Billi 99, un travail largement inspiré par la technique de David Mazzucchelli, une des vedettes du jeune homme, devenu célèbre quelques années plus tôt pour son travail sur Batman : Year One. Après avoir croisé la route d'un certain Jeph Loeb sur les Challengers of the Unknown (Challengers of the Unknown Must Die!, 1991), le duo nouvellement formé s'attaque à la chauve-souris via l'anthologie Legends of the Dark Knight (LOTD Halloween Special #1, 1993). Sale développe alors un partenariat de long terme avec ce scénariste qu'il ne quittera presque plus. D'autres prestations sur la série Legends suivront, pour accoucher de l'album qui sera édité, plus tard, sous le titre Haunted Knight. Archie Goodwin leur met le pied à l'étrier, en servant d'éditeur et de motivateur principal à un Tim Sale admiratif de ce géant de l'édition et du dessin.
Les chefs d'oeuvre commencent alors à s'empiler les uns au-dessus des autres : The Long Halloween (1996), Superman : For All Seasons (1998), Dark Victory (1999) et Catwoman : When in Rome (2005), sans oublier une superbe prestation sur Solo #1, pour l'ouverture de cette autre anthologie dédiée aux meilleurs dessinateurs du catalogue DC Comics. Avec Darwyn Cooke, Sale travaillera également sur Superman Confidential (réédité plus tard sous le titre "Kryptonite", 2006).
Pour le compte de la Maison des Idées, après avoir travaillé sur
Wolverine/Gambit : Vcitims (1995),
Jeph Loeb et
Tim Sale s'attaqueront une série d'histoires auto-contenues reprenant certains des grands personnages de
Marvel, tous associés à une couleur précise :
Daredevil : Yellow (2001),
Spider-Man : Blue (2002),
Hulk : Gray (2003), et beaucoup plus tard,
Captain America : White (entre 2008 et 2015). Avec le temps,
Sale commencera à se désintéresser du registre des super-héros, et cultivait il y a encore quelques années l'idée de se lancer dans la création originale. Une piste qui restera lettre morte, de la même façon que certains
des futurs projets Batman évoqués pendant cette période.
Génie de sa génération, artiste unique, Tim Sale laisse un fossé béant dans le creux de disparition. En moins d'une dizaine d'albums seulement, en mettant de côté les prestations plus occasionnelles, l'artiste sera parvenu à poser de nouvelles règles dans l'esthétique en transition des comics consacrés aux surhommes. Face à la mode du muscle et des corps dénudés des années quatre-vingt dix, une carrière en forme de météore, unanimement saluée comme une référence incontournable. L'un des artistes qui reviennent le plus tôt au moment d'énumérer les indispensables de la chauve-souris, ou de Spider-Man, Hulk, Superman...
Lauréat de plusieurs Eisner Awards (celui dont il était le plus fier, Meilleur Artiste/Encreur pour Superman : For All Seasons), Tim Sale avait également travaillé sur les faux comics de la série Heroes, produite et écrite par Jeph Loeb, une fois encore. Une pluie d'hommages salue déjà le départ du géant de la part de fans comme de professionnels de l'industrie. Nos pensées vont à ses proches et à sa famille.
