Si on le connait aujourd’hui comme l’anti-héros le plus radical de l’univers Marvel, le Punisher n’a pas toujours été un personnage de premier rang. Et pour tout dire, il a même été créé comme un vilain de troisième zone pour un épisode de Spider-Man, avant que le concept du personnage ne le rende populaire auprès du grand public.
Avant d’être le Frank Castle qu’on connait, le Punisher a grandi dans le Queens sous le nom de Francis Castiglione, d’une famille sicilienne. Élevé dans un milieu catholique populaire, il envisage un temps de devenir prêtre. Cependant, ses tendances extrêmes se font déjà sentir, et sa difficulté à pardonner les pêcheurs finit par le sortir des rangs divins.
Francis rencontre sa future femme, Maria, peu de temps après avoir quitté les ordres, et l’épouse rapidement. Se mettant en tête de faire une vraie différence dans la société, il s’engage alors dans le corps des US Marines, et suit leurs formations les plus difficiles, jusqu’à devenir un expert en tactiques et en armement, et rejoindre le rang des Navy Seals.
Il vit sa première occasion de faire une réelle différence lorsqu’il est envoyé au Vietnam, laissant au pays sa femme enceinte. Sur place, il participe à de nombreuses missions, et affronte aussi bien les Viêt-Congs que les forces américaines gangrénées par la corruption. C’est au terme de son troisième service au Vietnam que Francis change de nom pour Frank Castle, afin de pouvoir se réengager une nouvelle fois. Cette fois, il affronte un terrible adversaire du camp adverse, le sniper surnommé le Singe, avant d’être fait prisonnier. C’est après s’être échappé qu’il utilise pour la première fois le symbole du crâne blanc pour terroriser ses ennemis.
Affecté à la base de Valley Forge, il est le seul survivant des deux camps suite à un terrible assaut des Viêt-Congs, ce qui lui vaut de nombreuses médailles, dont la Purple Heart. À son retour au pays, il devient instructeur pour les commandos de reconnaissance des Marines, et vit avec sa femme et ses deux enfants (le second ayant été conçu entre son deuxième et son troisième passage au Vietnam), Frank Jr et Lisa.
C’est alors qu’il vit désormais paisiblement auprès de sa famille que la vie de Frank Castle est rattrapée par la violence. Lors d’une sortie à Central Park, la jeune famille assiste à un assassinat perpétré par la famille mafieuse Costa. Dans le but d’éliminer tout témoin, les hommes de main exécutent la famille Castle, mais ne viennent pas à bout de Frank, qui survit.
Fortement choqué par la mort violente de sa famille, Frank Castle se tourne vers la justice, et accepte de témoigner contre la famille Costa et les assassins de sa famille, qu’il a identifié. Mais, trop liée à la mafia, la police n’intervient pas, et aucune justice n’est rendue à Frank Castle. C’est alors qu’il décide de prendre les choses en main, pour devenir sa propre justice. Frank Castle quitte alors le corps de Marines et se confectionne un costume, reprenant la tête de mort qu’il avait introduite lors de son passage au Vietnam, et part en guerre contre la mafia, en commençant par les assassins de sa famille.
En tant que Punisher, Frank Castle use de toutes les techniques apprises lors de ses entrainements militaires et de son passage au Vietnam. Devenant une armée intransigeante à lui seul, il attaque, tue, et torture systématiquement ses victimes avec pour objectif d’éradiquer tout criminel qui oserait croiser sa route.
Et le Punisher fait peu de cas de la gravité du crime ou de la possibilité de rédemption : tout criminel doit et mérite de mourir. Une mentalité qui l’opposera régulièrement au reste des héros Marvel.
Sa première apparition officielle date de 1974, dans Amazing Spider-Man #129. Créé par Gerry Conway et John Romita Sr (le nom de Punisher est cependant attribué à Stan Lee), le Punisher apparaît comme un vilain déterminé à tuer Spider-Man, suite à une manipulation du Chacal qui fait passer le Tisseur pour un tueur. Facilement défait par les pouvoirs de Spider-Man, le Punisher découvre avec sa cible que tout n’est qu’un plan du Chacal, et les deux opposants décident de s’unir brièvement.
Alors que le public accroche au concept du Punisher et en redemande, Frank Castle se retrouve les années suivantes à recroiser régulièrement des héros comme Spider-Man ou Captain America. Si leurs conceptions de la justice sont radicalement opposées, Frank Castle ne s’attaque qu’aux criminels, et accepte de s’allier à des héros pour parvenir à ses fins, bien que ce genre d’alliance dégénère souvent en affrontements, et régulièrement en prison pour Frank Castle, déterminé à ne pas tuer ou blesser grièvement les héros qu’il combat, malgré tout.
C’est d’ailleurs après une évasion de prison que le Punisher rencontre pour la première fois Daredevil, alors que les deux traquent un même réseau de stupéfiants ayant mené à la mort d’enfants. Dans Daredevil #183, Frank Miller oppose les deux hommes le temps de quelques cases, alors que le protecteur de Hell’s Kitchen empêche Frank Castle de tuer des trafiquants en pleine rue. Mais leur brève rencontre est interrompue quand l’une des cibles de Castle est abattue par quelqu’un d’autre, a priori un adolescent que Matt Murdock va défendre. Ils se rencontrent de nouveau quelques pages plus loin alors que le Punisher passe un homme à tabac, et est interrompu par Daredevil venu enquêter là où le tireur avait abattu la cible de Castle un peu plus tôt.
Lorsque Daredevil refuse de collaborer avec Castle pour terroriser la pègre, celui-ci lui tire une flèche tranquillisante, l’empêchant d’agir pour sauver la nouvelle victime du Punisher. Puis dans Daredevil #184, Murdock prend la défense d’un tueur présumé, qu’il pense innocent, au contraire du Punisher. En tant que Daredevil, il empêche le Punisher de le tuer, et va jusqu’à gagner le procès, avant de découvrir qu’il avait tort et vient de faire acquitter le coupable. Le Punisher tente une nouvelle fois de le tuer, mais est arrêté par Daredevil qui a compris que Castle ne le tuera jamais. C’est finalement lui qui tire sur Castle pour le neutraliser et le faire arrêter.
Ces deux numéros marquent le début d’une relation houleuse entre les personnages, qui s’étalera sur plusieurs décennies à travers de nombreuses rencontres (dont nous reparlerons dimanche. Teasing !).
Castle se radicalise de plus en plus en prison, tabassant ou tuant régulièrement des détenus, et se mettant en tête d’éliminer de plus grosses cibles. Il cherche notamment à s’en prendre au Kingpin, qui l’envoie à l’hôpital, avant un retour en prison. Alors que son avocat souhaite plaider la folie depuis la mort de sa famille, Castle s’énerve et prend pour cible un système qui ne fonctionne pas, et privilégie les criminels. Suite à cela, il tombe en dépression, et est renvoyé à la prison de Ryker’s.
Contacté par l’Ordre (The Trust), une organisation reprenant les méthodes du Punisher, il accepte un marché pour les aider en échange d’une aide pour sortir de prison. Mais une fois dehors, il découvre qu’il s’agit d’une organisation criminelle, et met fin à leurs activités.
Les années suivantes, Frank continue son combat, sur le sol américain et parfois en dehors pour des missions spéciales. Pendant un long moment, il fait même équipe avec Microchip, un spécialiste en informatique et en renseignement, jusqu’à ce que celui-ci abandonne le combat quand Frank devient de plus en plus fou et violent.
Éditorialement, les années 90 furent difficiles pour le personnage (comme beaucoup d’autres). On y voit notamment Castle s’associer à une famille du crime, être manipulé (il pense avoir tué des innocents), condamné à mort, faussement exécuté, être influencé (pour qu'il pense que Nick Fury est à l’origine de la mort de sa famille), faussement assassiner Nick Fury (il tue un Life Model Decoy à la place), se suicider, être ressuscité par des anges pour devenir leur bras vengeur… de très nombreuses choses que beaucoup ont choisi d’oublier aujourd’hui.
Garth Ennis le ramène sur le droit chemin au début des années 2000, faisant presque fi de ce qui s’est passé pendant plusieurs années. Il reprend son combat à New York, et se retrouve une nouvelle fois confronté à Daredevil, dans une scène mémorable ou il le met face au choix qu’il fait tous les jours : tuer ou laisser tuer. Peu après, il s’associe à Daredevil et d’autres héros dans la série Marvel Knights, pour contrer de plus grandes menaces, mais la mésentente des deux héros pousse le groupe à la dissolution, et Castle reprend sa mission en solo. Il se fait cependant incarcérer volontairement lorsque Matt Murdock est envoyé en prison, son identité secrète étant devenue publique. D’après lui, il fait ça pour « voir le moment où Matt Murdock deviendra comme lui ». Il l’aide un peu plus tard à s’échapper, après avoir fait quelques victimes au sein de la prison.
Lorsque la Guerre Civile explose entre les héros de l’univers Marvel, Castle sauve Spider-Man de deux vilains, les abattant dans les égouts, avant de rejoindre le groupe de Captain America. Il participe à quelques missions avec ses coéquipiers avant que sa nature ne reprenne le dessus : n’acceptant pas que des vilains se joignent aux héros, Castle prend sur lui de les abattre, et est exclu des Secret Avengers.
De nouveau en cavale, Castle refait surface suite à l’Invasion Secrète des Skrulls, pour tenter d’éliminer un Norman Osborn arrivé au pouvoir, sans succès. Osborn charge alors The Hood d’éliminer Castle, ramenant Microchipet une armée de criminels pour les envoyer à ses trousses. Frank réussit à s’en sortir, et se voit contraint de brûler les corps de sa famille commençant à revenir à la vie sous le contrôle de The Hood.
Déterminé à en finir avec Castle, Osborn envoie alors Daken et des agents de HAMMER à sa poursuite, et Daken parvient à le neutraliser définitivement, le laissant découpé en morceaux.
Frank est ramené en tant que monstre par Morbius et la Légion des Monstres pour les aider à combattre l’armée de Hellsgaard. Après ce combat, il tente de se venger de Daken à Tokyo, mais est interrompu par Wolverine. Aidé de la Gemme de Sang, Castle fini par retrouver sa forme originale après quelque temps.
De retour à New York, il décide de s’en prendre à The Hood et Micro, utilisé par The Hood pour éliminer Frank. Plus tard, il s’en prend à l’organisation criminelle The Exchange, à l’origine d’un bain de sang au cours d’un mariage new-yorkais, dont la mariée, Rachel, elle-même une Marine, est la survivante. Les deux commencent à travailler ensemble et croisent le chemin de Daredevil, en possession d’un disque dur contenant des infos sur plusieurs familles criminelles, dont The Exchange.
Dans un assaut final contre l’organisation, plusieurs innocents sont tués, et Rachel fini en prison alors que le Punisher s’échappe. Spider-Man demande alors de l’aide aux Vengeurs pour ramener Frank à New York et aider Rachel en se rendant. Convaincu par Thor, Frank aide Rachel à s’échapper, et est capturé et emprisonné par les Vengeurs.
Peu de temps après, le Général Ross libère Castle pour l’intégrer à sa nouvelle équipe de Thunderbolts. Mais après plusieurs missions, Castle tue le Leader, coéquipier malgré lui. Frank quitte l’équipe pour repartir en solo.
Il part à Los Angeles mener une guerre contre les cartels qui met la ville à feu et à sang, se confrontant brièvement aux Howling Commandos, qui ont pour mission de le capturer. Lorsque la fin du monde arrive juste avant les événements de Secret Wars, Castle revient à New York éliminer le plus d’ennemis possible avant la fin, dont le Kingpin. Il s’en sort miraculeusement, et est recruté par les Howling Commandos pour éliminer un groupe terroriste à Tikrīt. Il remplit sa mission à bien avant de mourir de ses blessures, alors que le monde touche à sa fin.
Suite à Secret Wars, on sait déjà que Frank est de retour parmi les vivants, et s’engage dans une nouvelle guerre contre un réseau de trafiquants de drogue dans une nouvelle série solo par Becky Cloonan. Il sera également confronté à Daredevil dans une nouvelle mini-série par Charles Soule, cependant le statu quo est complètement changé puisque plus personne ne se souvient de l’identité de Daredevil.
Alors qu’il n’est pas l’un des héros majeurs de son univers, le Punisher a déjà bien vécu sur les écrans, et John Bernthal en sera le quatrième interprète.
Première incarnation sur les écrans du Punisher à une époque où le Grim'N Gritty fait rage particulièrement à Hollywood, The Punisher est surtout reconnu pour être le film où le héros fait le plus de morts à la minute, puisque le gigantesque Dolph Lundgren, dans la peau de Frank Castle, fera pas loin d'une centaine de victimes dans l'heure et demi qui lui est offerte par Mark Goldblatt, monteur reconnu qui s'est improvisé réalisateur le temps d'un film en 1989.
Aujourd'hui reconnu comme un nanar, le film était pourtant une petite sensation pour son époque et a largement contribué à étendre l'influence de Frank Castle, tout en reprenant l'origin story mythique d'un personnage appelé à passer ensuite entre plusieurs mains.
En 2004, dans une période un peu trouble pour le cinéma super-héroïque (on vient d’avoir Daredevil, ou encore Blade Trinity), c’est Thomas Jane qui endosse le costume dans une version un peu édulcorée du personnage, pour toucher un plus grand public, où il affronte un John Travolta en parrain mafieux à l’origine de la mort de sa famille. D’une façon générale, le film de Jonathan Hensleigh respecte l’idée du personnage mais ne bénéficie pas de la classification nécessaire pour le représenter sous sa forme la plus violente, et a ainsi été boudé par les fans.
Pour redorer le blason du Punisher, il faut ensuite attendre 2008 et Lexi Alexander avec son Punisher : Warzone. Le film est une nouvelle fois un reboot, plaçant Ray Stevenson (Rome, Thor) dans le rôle-titre, mais ne s’embarrasse pas de refaire les origines du personnage. À la place, on découvre le combat violent de Castle contre l’organisation de Jigsaw, ennemi régulier du personnage interprété ici par Dominic West (The Wire). Le film ne bénéficie pas de la promo et du budget de son prédécesseur, et sort dans une quasi indifférence. Ironiquement, il fut beaucoup critiqué pour sa violence extrême, ce qui eut comme effet de réjouir les fans du personnage.
