Il semblerait que tous les pionniers des comics aient une histoire semblable. Joe Simon ne déroge pas à la règle. Ce fils d'immigrants juifs pauvres, son père débarque de Leeds en Angleterre, voit le jour en 1913 à Rochester, près de New York, et vit les premières années de sa vie dans le petit appartement au-dessus de la boutique de son tailleur de paternel.

Il ne lui faudra pas longtemps pour rentrer dans le monde de l'édition puisqu'il sera le directeur artistique du journal de son lycée. Après ses débuts certes modestes mais qui montrent sa vocation, il va se faire engager par le Rochester Journal-American lorsque Al Liederman, un de ses futurs collaborateurs dans les comics, lui laisse son poste d'assistant. Il va alors faire une première approche de l'art séquentiel en dessinant des strips se basant sur le sport ou l'actualité. Il fera de même dans un autre journal, le Syracuse Herald. Après ces premiers essais, il déménage à New York, il a alors 23 ans.

Il va alors prendre un premier petit appart' près de l'université de Columbia alors qu'il découvre que la mégalopole ne lui fera aucun cadeau. Il travaille alors en freelance, obtenant des contrats avec la Paramount, qui lui demande de retoucher les publicités des films que sort ce studio durant le premier âge d'or d'Hollywood. Travailler au-dessus du Paramount Theatre sur Broadway est certes prestigieux mais pas très lucratif. Si bien qu'il doit prendre d'autres contrats en freelance, avec Macfadden Publications, True Story et autres.

Il va alors retourner à ses premières amours, loin de l'illustration publicitaire, quand il est engagé par Funnies, Inc., un éditeur de comics assez particulier. En effet, ils doivent tester les tendances à la demande des autres éditeurs. Ainsi, son premier travail, et le premier vrai comics de toute sa carrière, seront sept pages pour voir si le western en comics peut marcher.

Il ne lui faudra pas attendre longtemps après ça pour recevoir un nouvel engagement. En effet, Martin Goodman, patron de Timely Comics (futur Marvel), demande à Funnies de créer un héros dans la lignée de leur star absolue de l'époque : la Torche Humaine. Ce qui donnera Fiery Mask, un scientifique qui acquiert la pyrokinésie lors d'une rencontre mouvementée avec le Zombie Master. Il est intéressant de voir que ce premier personnage sera réutilisé plus tard par J. Michael Straczynski dans The Twelve. Premier personnage créé et déjà il traverse les âges. Il va alors travailler de plus en plus étroitement avec Timely.