Né et élevé à St Louis dans le Missouri, James Gunn a grandi dans une famille cinéphile et proche des arts, en témoigne le fait que ses trois frères travaillent aujourd'hui à Hollywood comme acteurs, scénaristes et/ou producteurs. 

Après des études d'anglais et de philo' chez lui, le jeune James se tourne vers le cinéma à Los Angeles mais ne termine pas son cursus et s'envole sur la côte Est pour obtenir un master aux beaux-arts de New-York.

C'est à la fin de ses études que son envie de cinéma le rattrape et l'envoie travailler aux côtés d'une légende de la série Z : Lloyd Kaufman, big boss de Troma Entertainment (qui apparait d'ailleurs dans Guardians of the Galaxy, les amateurs de ses productions un peu dingue n'auront pas de mal à le repérer), producteur du classique Toxic Avenger et d'autres chefs-d'oeuvre pour les âmes torturées. C'est d'abord là-bas que le jeune James Gunn fera ses armes de scénariste, en écrivant notamment Tromeo et Juliet, un film où lui et son frère Sean apparaissent d'ailleurs en tant qu'acteurs. On est à l'époque très loin des productions à 170 millions de dollars et le jeune fils d'immigrés Irlandais fait ses premières armes avec les super-héros en écrivant The Specials, une comédie sur le quotidien des sauveurs du monde encapés, que l'on peut d'ailleurs qualifier d'ancêtre de Hero Corp (dont le jeune Astier s'est d'ailleurs un peu plus qu'inspiré). 

Un épisode canonique du Toxic Avenger (le 4ème) plus tard, James Gunn se tourne vers la production de films à plus grande échelle et hérite de l'écriture de Scooby-Doo, un film sutourt (re)connu pour les rencontres qu'il a engendré puisque c'est pendant le tournage que Sarah Michelle Gellar et Freddie Prinze Jr tomberont éperdument amoureux, et que James Gunn rencontrera deux potes appelés à devenir de fidèles amis en marge du tournage : Joss Whedon et Nathan Fillion.

James Gunn poursuivra ensuite sa petite carrière d'acteur avec The Ghouls (2003), un film d'horreur indépendant de Chad Ferrin. Et si vous doutiez de la folie qui habite le réalisateur de Guardians of the Galaxy, je vous conseille de jeter un oeil à cet OVNI total, produit par Lloyd Kaufman, où le réalisateur campe le rôle de Riley, affirmant une première fois son amour pour les animaux (il avait une collection de ratons laveurs quand il était enfant) et pour les chiens particulièrement. Certains d'entre nous ne s'en sont toujours pas remis :

C'est véritablement en 2004 que les choses sérieuses vont s'enclencher et James Gunn héritera de l'écriture de l'excellent Dawn of the Dead de Zack Snyder, le meilleur remake du classique de Romero à ce jour. Quelques mois plus tard, c'est Scooby-Doo 2 qui débarque en salles, et on retrouve le futur réalisateur toujours au poste de scénariste, mais aussi de producteur. Ce n'était plus qu'une question de temps avant que l'appel de la caméra ne devienne trop fort pour celui qui fera ses débuts en tant que réalisateur en 2006 avec Slither.