Seconde pause pour la série Phantom Road, en attendant de planter le dernier clou dans le cerceuil d'un projet qui n'aura jamais été capable de trouver son public. Les mauvaises nouvelles s'enchaînent du côté de la production originale de Jeff Lemire. Récemment, le scénariste aura pris le temps de dresser la liste de ses priorités du moment, pour évoquer, dans le désordre, plusieurs projets de créations en compagnie d'une poignée d'artistes de renom, ainsi que le grand retour de la série Black Hammer, un univers qui était pourtant bel et bien terminé depuis plusieurs années déjà. Dans le même temps, l'auteur se cogne aux réalités du marché moderne, et annonce déjà la conclusion anticipée de Phantom Road, en aval d'une pause de douze mois.
Au moment de l'annonce de ce projet, Jeff Lemire avait pourtant présenté cette création originale comme une aventure pensée pour le long terme. Conscient de la difficulté de faire produire des séries fleuves sur le marché indépendant depuis la déflation de la bulle Image Comics, celui-ci s'était donné pour objectif de réaliser une production susceptible de devenir son propre équivalent de Preacher ou de Walking Dead (deux titres explicitement cités dans le communiqué de presse originel), deux oeuvres largement capables de dépasser le stade des cinquante numéros lors de publications respectives. Pour le scénariste, l'idée était donc de voir grand.
Or, le fait est que Phantom Road n'aura jamais été capable de fédérer l'attention des fans. Au point de prendre une pause, entre les numéros #10 (mai 2024) et #11 (avril 2025), pour dégager un peu de temps aux deux créateurs, dans l'idée d'accepter des contrats de commande et de remettre les comptes dans le vert. Ce sujet des ventes aura largement précipité l'aventure, selon le scénariste, au point de devoir tabler sur une conclusion anticipée. Sur Substack, l'auteur s'explique :
"Beaucoup de gens m'ont posé des questions autour de Phantom Road récemment, donc je pense qu'il est nécessaire de clarifier la situation. D'abord, j'adore cette série. J'aimerais vraiment que Gabriel, Jordie et moi-même puissions travailler dessus pour être capables de publier un numéro tous les mois, mais la réalité, c'est que les ventes ne suivent pas et que le projet n'est plus vivable en l'état. Phantom Road a été lancée pendant une période de creux pour l'industrie, deux ans en arrière, lorsque l'industrie n'était pas en grande forme, et les ventes initiales n'étaient pas au niveau de ce que nous avions espéré. Et malheureusement, il aura fallu que Gabriel accepte d'autres projets pour gagner sa vie, ce qui nous oblige à mettre le comics sur pause."
Et concernant l'avenir sur le temps long, Phantom Road devrait, si tout se passe bien, trouver une conclusion naturelle d'ici les deux prochaines années. En France, la série est publiée par Panini Comics.
"Actuellement, nous espérons pouvoir reprendre d'ici l'automne 2027, et terminer la série avec Phantom Road #25."
Actuellement, le titre est encore bloqué au numéro #15, publié en septembre de l'an dernier. Quelques conclusions éventuelles : si l'on peut apprécier l'engagement de Jeff Lemire et de Gabriel Walta dans l'idée de terminer le projet, malgré les difficultés, pour ne pas abandonner les fans au bord de la route ("ah pas mal"), la situation du moment reste tout de même préoccupante. Compte tenu de son statut d'auteur vedette, nous aurions envie de croire qu'une création originale de Jeff Lemire, secondé par un artiste aussi talentueux, serait tout de même capable de fonctionner suffisamment pour résister aux obstacles économiques du présent. Surtout si l'on empire cette nouvelle sur une autre conclusion anticipée - celle de Minor Arcana, une autre création originale du Canadien, qui aurait dû tenir sur soixante-dix huit numéros, et qui n'en fera, au final... que vingt-quatre.
Le marché indépendant reste toujours aussi obscurci, face aux offres concurrentes du mainstream et l'invasion des comics sous licence, qui prennent de plus en plus de place. Dans le même temps, espérons aussi que le retour de Black Hammer n'a pas été motivé par la seule nécessité financière, et que Jeff Lemire n'est pas simplement en train de tirer sur la corde de l'une de ses rares créations originales encore en bon état. A voir. Il faudra s'armer de patience pour les fans de Dom et Birdie.
