C'est de notoriété publique : au moment de la reprise du groupe Warner Bros. par les nouveaux propriétaires de chez Discovery Inc., une énorme quantité de productions ont été abandonnées en pleine gestation. Certaines étaient même terminées, comme dans le cas du film Batgirl. D'un autre côté, le nouveau président en poste, David Zaslav, avait pris sur lui de considérablement réorienter l'activité du groupe autour de l'exploitation cinématographique pour récupérer l'argent perdu pendant la bulle du streaming. En l'occurrence, ce choix s'est avéré rentable, mais plusieurs longs-métrages prévus pour alimenter la plateforme de Warner Bros., HBO Max, ont été sacrifiés sur l'autel du retour sur investissement.
La théorie de David Zaslav et de ses équipes partait effectivement d'un principe somme toute rationnel, sinon traditionnel : les productions pensées pour le cinéma peuvent rapporter de l'argent au cinéma, tandis que les productions pensées pour la télévision ne fonctionnent qu'en télévision. Aussi, en reflet d'une politique d'investissement qui misait plutôt sur l'idée d'alimenter HBO Max avec différents longs-métrages (de la même façon que Disney avec les films prévus pour Disney+), Discovery décidera finalement de faire un grand ménage. Tous les films de plateforme qui avaient été validés auparavant ont alors été étudiés de près... pour évaluer leur potentiel économique dans le cas d'une exploitation au cinéma. C'est ainsi que le bain de sang a été enclenché.
Or, justement, une information que nous n'avions pas forcément entendue jusqu'ici : manifestement, les équipes du studio d'animation Swaybox, qui travaillent actuellement sur le film Dynamic Duo pour le compte de James Gunn et de Peter Safran, avaient été mandatées pour développer un projet autour du personnage de Catwoman par l'ancienne commanderie du groupe Warner Bros.. Cette piste aurait pris la forme d'une production animée... prévue sur HBO Max. Arthur Mintz, l'un des fondateurs de Swaybox, a évoqué cette période de développement dans le cadre d'une entrevue accordée aux rédacteurs d'une petite antenne de presse de la Nouvelle Orléans. Selon lui, lors de sa prise de poste, David Zaslav aurait pris la décision d'annuler pas moins de 42 productions en cours... dont cette adaptation de Catwoman, malheureusement.
"Nous avions reçu le feu vert de Warner Bros. pour un projet, un film d'animation qui se serait intéressé au personnage de Catwoman lorsque l'héroïne était encore une enfant."
Les équipes avaient alors seulement trois mois de travail comme base fondamentale. Et paradoxalement - vous allez rire - le président de Warner Bros. Discovery n'est pas forcément le grand méchant de toute l'affaire. Puisque, dans la foulée du rachat, Matt Reeves, le réalisateur de la franchise The Batman, serait finalement intervenu pour tenter de plaider la cause de Swaybox. Avec les petits éléments développés pendant cette période de trois mois, le bonhomme serait effectivement parti voir la présidence du groupe avec une version montée (façon bande de démo') en espérant pouvoir sauver ce petit produit. Et de ce point de vue, il ne s'agissait pas de la seule tentative de sauvetage en catastrophe envisagée par Reeves : on se rappelle que le réalisateur avait trouvé un repreneur pour la série animée Batman : Caped Crusader de Bruce Timm (en compagnie de J.J. Abrams) chez Prime Video.
En définitive, Reeves obtiendra une entrevue... mais les équipes en charge du marketing estimeront alors que ce film Catwoman n'était pas réeellement en état d'être secouru.
"Zaslav lui a dit : 'c'est incroyable, il faut absolument qu'on sorte ça au cinéma !' Mais les gens du marketing estimaient que ça ne pourrait pas fonctionner sans l'appui d'un projet plus vaste."
En connectant les éléments les uns aux autres, on comprend que ce "projet plus vaste" devait certainement indiquer une proximité éventuelle avec d'autres versions de la franchise déjà installées auparavant. Soit en s'inscrivant dans la chronologie de DC Studios (et c'est peut-être comme ça que James Gunn a fini par rencontrer les équipes de Swaybox... pour leur proposer de bifurquer vers une autre idée, une autre histoire, une autre production toujours basée dans l'environnement de Gotham City avec Dynamic Duo) ou dans celle des franchises The Batman ou Batman : Caped Crusader. Or, cet exercice s'annonçait probablement comme plus périlleux : comment greffer un film d'animation pour enfants aux productions de Reeves, et comment imaginer une sortie cinéma dérivée d'une série animée ? Bref, ne nous restent que quelques vagues théories pour remettre les éléments aux bons endroits.
Toujours est-il que : malgré un potentiel économique indéniable, une énorme base d'histoires publiées au format comics, et un statut d'icône de la culture pop' installé depuis plusieurs générations, Catwoman se retrouve encore privée de sa propre aventure en solitaire dans le milieu de l'audiovisuel. Pourtant, le souvenir du film de Pitoff n'est plus vraiment un obstacle. L'héroïne a profité d'une belle exposition dans The Batman, ou dans le volume de Tom King en comics, entre autres choses, et si Matt Reeves voulait développer un spin-off focalisé sur la chapardeuse pour la plateforme HBO Max, autour de Zoe Kravitz, en théorie, aucun obstacle apparent ne pourrait empêcher Warner Bros. de valider le projet.
Pour l'heure, nous nous retrouvons donc (encore) en face d'une occasion manquée... et d'un autre projet prometteur dans le grand bain de sang du rachat de Warner Bros. Discovery. Est-ce que ce sera le dernier ? Patience. La nouvelle fusion est prévue pour bientôt.
