Avec le film Captain America-The First Avenger qui se profile, il semblait naturel de présenter une rubrique en rapport avec les personnages présentés dans cette adaptation cinématographique. Mais présenter la Sentinelle de la Liberté lui-même semblait bien trop évident, d'autant plus qu'un dossier conséquent arrive bientôt (et que l'auteur de ces lignes s'imagine devoir être anticonformiste pour justifier son pseudo-esprit punk). Alors quoi de plus naturel que de s'attaquer à l'ennemi intime de ce dernier, Crâne Rouge (un Lively Genesis ayant déjà traité de Bucky dans le lointain passé du site). En route pour découvrir l'histoire de ce méchants aux origines presque antédiluviennes.
Il voit rouge
Le premier Crâne Rouge n'est pas celui qu'on connait aujourd'hui, le personnage ayant connu plusieurs incarnations au fil des temps. Le premier apparaît en même temps que Captain America dans le Captain America Comics #1 en 1941 de ce qui s'appelle encore à l'époque Timely Comics. Sous le masque on retrouve George Maxon, personnage que le duo Joe Simon et Jack Kirby créé comme un saboteur, un industriel qui travaille secrètement pour les nazis, reprenant à leur compte le mouvement America First, parti américain très proche des nazis dont l'un des porte-paroles était le célèbre aviateur Charles Lindbergh et qui pour les deux artistes juifs devait représenter tout ce qu'ils détestaient. Le premier Crâne rouge ne fera cependant pas long feu, ne réapparaissant qu'à l'occasion d'une histoire des années 60 qui faisait un flash-back durant la Seconde Guerre Mondiale.
On rencontrera le Crâne Rouge mythique peu de temps après, toujours créé par la plume et le crayon de Simon et Kirby, dans Captain America Comics #7, toujours en 1941. Celui-ci, se nommant dans le civil Johann Schmidt, est un véritable nazi cette fois-ci. C'est le super-espion qui tirait les ficelles derrière George Maxon, et prend ses ordres auprès du Führer lui-même. Ce changement de personnage s'expliquant sans doute par le fait que les Etats-Unis sont rentrés en guerre entre temps suite à Pearl Harbor, et que l'ennemi du héros bannière se doit d'être l'incarnation même de cet adversaire que les armées américaines affrontent. Ainsi, pendant toute la durée de la guerre, Cap' mettra régulièrement une branlée à cette caricature de nazi.
D'une idéologie à l'autre
Passons rapidement sur l'autre itération de Crâne Rouge représentée par Albert Malik qui affrontera le Captain America des années 50, au moment où la firme Atlas (future Marvel) s'éloigne de plus en plus du genre super-héroïque, en plein déclin en ce début des Trente Glorieuses. Le véritable Crâne Rouge revient en 1966, pendant l'essor de Marvel sous l'impulsion de Stan Lee qui aidé de son co-créateur original, Jack "the King" Kirby, dans Tales of Suspense #66. Comme pour accentuer le parallèle avec son antagoniste de toujours, il revient après avoir été maintenu tout ce temps en hibernation, ici ce n'est pas la glace mais une chambre de suspension qui a été utilisée. C'est l'AIM
qui se charge de le remettre sur les rails, et dès son réveil il se montre fort agressif. En effet, il s'empare du Cube Cosmique et tente de changer le passé de Steve Rogers pour que celui-ci ne soit plus une menace, mais il est évidemment défait et est précipité d'une falaise par Captain America. Cette histoire restant assez marquante, on attendra longtemps avant de revoir Johann Schmidt sur le devant de la scène. En 1972, dans les pages de la série Captain America, il conteste le masque écarlate à son remplaçant des années 50, Albert Malik, qu'il finira par faire assassiner par le Fléau de la Pègre qui est secrètement à son service. Sa longue absence peut s'expliquer par ce qu'il représente, car celui-ci est la symbolisation des idéaux nazis, qui sont devenus obsolètes en ces temps modernes. Ce qui va figurer cela, c'est quand il sera révélé que Crâne est derrière la branche de l'Hydra de Las Vegas, contestant l'empire du crime de Wilson Fisk, plus connu sous le nom du Caïd. Cette organisation qui était à la base un groupuscule affilié au régime hitlérien a muté en une organisation criminelle vaguement terroriste, ce qui correspond bien le changement opéré chez l'ancien agent du IIIème Reich, devenu l'un des principaux acteurs de la pègre. En délaissant la guerre idéologique pour celle de l'argent sale, on le rencontre dans des situations plus "triviales", d'où son affrontement avec l'ennemi classique de Spider-Man et Daredevil. Mais les auteurs vont rapidement se rendre compte que l'intérêt du personnage se situe justement dans le fait que celui-ci véhicule un message de haine et de domination totale, présentant une réelle menace pour Captain America. Ainsi, on le retrouvera en train de transplanter le cerveau d'Hitler sur Captain America, puis d'asservir des agents du S.H.I.E.L.D., ou encore de faire équipe avec le Hate-Monger, un clone d'Hitler dont le but est de répandre la haine de par le monde. Le point culminant de cette période interviendra dans un arc écrit par J.M. DeMatteis en 1982, dans lequel on voit Crâne Rouge vieillir à une vitesse accélérée à cause de la disparition des produits chimiques qui l'on maintenu en stase. Sentant la fin proche, il décide de provoquer le même vieillissement accéléré chez son ennemi intime, et s'en suit un combat ultime entre les deux adversaires dont les minutes sont comptés, et à la fin Captain America vainc une fois de plus son ennemi, mais refuse de le tuer malgré toutes ses exactions. Si le héros s'en tire, le criminel nazi meurt, tout comme son idéologie désormais désuète.
Mais il ne reste pas mort bien longtemps, puisque l'ex-scientifique nazi Arnim Zola s'emploie à le réssuciter en l'implantant dans le corps d'un clone de Steve Rogers. Une fois revenu à la vie, Schmidt se rend compte à quel point les idéaux nazi sont obsolètes, et embrasse l'idéologie capitaliste à outrance, qui selon lui est plus à même de diriger le monde (montrant ainsi que le fascisme peut trouver une résonance dans l'American Dream si aucune morale n'est appliquée). A cette fin, il intrigue pour se placer à la tête d'un groupuscule politique mystérieux de Washington D.C., la Commission.Changeant son mode opératoire pour une approche plus souterraine, agissant dans l'ombre pour pouvoir éliminer son némésis, il se sert de ses relations dans le domaine politique pour pouvoir remplacer Rogers par le patriote trop zélé qu'est John Walker. S'arrangeant pour rendre pour présider à la destinée de ce dernier, il tue ses parents pour le rendre fou. Une fois son homme de paille placé sous le masque de Captain America, il le pousse à commettre divers meurtres afin de ternir la réputation du héros de la nation. Mais le détenteur légitime du bouclier ne se laissant pas faire, il affronte celui qui deviendra par la suite U.S. Agent. Il le défait, mais ne parvient pas à mettre la main sur Crâne Rouge. Cependant, il réapparaît très vite dans l'existence de Rogers, et tente de l'empoisonner, mais cela se retourne contre lui, puisque John Walker surgit et le frappe de son bouclier, représentant ainsi la victoire de Captain America sur le plan moral, puisqu'il est parvenu à faire entrevoir ses erreurs à Walker et ainsi à le convaincre du bien-fondé de ses idéaux. A la suite de cette échec, le visage de Schmidt prend la forme de son masque, et il ne peut désormais plus cacher le monstre qu'il est en réalité, il ne meurt pourtant pas, grâce au sérum du Super-Soldat présent dans son organisme.
Il se reprend cependant assez vite, et tente d'asseoir son pouvoir en provoquant un conflit entre les Etats-Unis et la Symkarie, pays de la mercenaire Silver Sable. Mais ses plans seront une fois de plus déjoués, mais cette fois-ci par un autre adversaire. Car c'est un adversaire de taille qui va faire irruption, ni plus ni moins que le puissant Magnéto, survivant de l'holocauste, bien décidé à se venger des tortures infligés par l'ancien nazi. Cet affrontement le laisse aux frontières de la mort, et il ne doit sa survie qu'à l'intervention de son homme de main fidèle, Crossbones.
Une menace plus sournoise
L'emprise de Crâne Rouge touche donc à sa fin, d'autant plus que le groupe de super-héros allemands, le Schutz Heiliggruppe (pour celui-là, j'ai dû m'y reprendre à plusieurs fois avant d'avoir la bonne orthographe), le capture pour le ramener en Allemagne afin qu'il soit jugé pour les crimes contre l'humanité qu'il a commis lorsqu'il était à la solde du régime nazi. Il ne doit encore une fois sa survie qu'à l'intervention d'Arnim Zola. Il fuit ensuite dans les Rocky Mountains, où il s'associe avec une nouvelle alliée, la tueuse d'élite (et membre de l'Hydra) Vipère. Cependant, quand Crossbones capture Diamondback, petite amie de l'époque de Captain America, il permet à se dernier de retrouver la nouvelle planque du Crâne et de l'en déloger. Il vire de suite son pourtant dévoué porte-flingue, et avec l'aide de sa nouvelle partenaire aux cheveux verts il va tenter d'aveugler les Américains grâce à la télévision, sans succès bien évidemment. S'en suit une aventure où les deux ennemis de toujours seront obligés de faire 
équipe afin de défaire un culte sectaire qui essaie de faire renaître Hitler grâce au Cube Cosmique. Le vilain au faciès écarlate tentant bien évidemment par la suite de s'emparer de l'artefact, mais toujours sans aucun succès, un échec qui va même lui causer une nouvelle mort. Cependant, cette dernière histoire écrite par Mark Waid paraît en 1995, soit l'une des années les plus moribondes de Marvel et qui voit la série Captain America s'arrêter. Il faudra attendre 1999 pour que ce même scénariste fasse réapparaître l'ennemi le plus acharné de Captain America, dans ce run qu'il partagera avec Andy Kubert et qui replacera le héros au bouclier sur une bonne dynamique (jusqu'au 11 Septembre qui va bien évidemment compliqué la tâche d'écrire un personnage patriotique comme celui-ci). Une fois Crâne Rouge réapparut, il va s'attacher à devenir Secrétaire à la Défense, et tester une arme biologique sur le Mont Rushmore. Cependant, il sera une nouvelle fois défait, mais par Black Panther cette fois-ci, et de manière violente puisque le héros wakandais va jusqu'à lui briser la mâchoire et le laisser inconscient sur le sol.
C'est à ce moment-là, en 2005, que Ed Brubaker va reprendre le titre Captain America qui a du mal à se maintenir, et en lancer un cinquième volume. Dès le premier épisode, il reprend les codes classiques de la série puisqu'on y voit Crâne Rouge tenter de fabriquer un nouveau Cube Cosmique, ce qui est évidemment un motif récurrent du personnage et du titre. Mais il va progressivement détourner ces codes, puisque ce personnage va se faire tout bonnement assassiner avant même d'avoir pu mettre son plan à exécution. Mais celui qui a commandité ce meurtre, l'ancien général soviétique devenu un riche industriel Aleksander Lukin, va se retrouver possédé par sa cible qui a tout juste réussi à transférer son esprit grâce au Cube Cosmique avant d'être atteint par la balle fatale (tirée par le Soldat de l'Hiver) . Par la suite, ils vont lancer plusieurs attaques, au moyen de nouveaux Master Man, le surhomme nazi, ou de robot destructeur. Surviennent alors les événements de Civil War, où à l'aide de plusieurs alliés, Lukin/Schmidt va user de manipulation pour réunir Captain America et Sharon Carter, alors sous contrôle du Dr Faustus, un scientifique dévoué à la cause du cerveau criminel. Ce rapprochement va permettre à Crâne Rouge d'assassiner la Légende Vivante puisque Sharon Carter achève ce dernier après qu'il est été abattu par Crossbones alors qu'il se trouvait sur les marches du tribunal. L'ex-nazi initialise alors la seconde phase d'un plan ambitieux, dont la finesse d'écriture de Brubaker nous apporte que quelques indices éparses, laissant monter le suspens. Ainsi, suite à des troubles publiques provoqués par le vilain, un politicien sous son contrôle rentre en lice pour briguer la présidence, se faisant, Johann Schmidt pourrait instaurer un état policier qu'il contrôlerait dans l'ombre de son président fantoche. On voit aussi se développer en parallèle un autre de ses plans machiavéliques qui consiste à récupérer l'enfant que porte Sharon Carter pour y transférer sa conscience. Mais sa fille Sin fait échouer les deux plans en cours, premièrement en tuant l'enfant que portait Carter alors que cette dernière tente de s'échapper, et deuxièmement en ratant la fausse tentative d'assassinat sur le candidat du Crâne, suite à l'intervention de Bucky Barnes qui porte désormais le costume de Captain America ainsi que du Faucon. Suite à ces bévues, Schmidt est obligé d'investir le corps mécanique préparé le Dr Faustus.
On arrive alors aux événements de Captain America: Reborn qui comme son nom l'indique voit le retour du Vengeur au bouclier. En effet, il est révélé dans cette mini-série que Steve Rogers n'est pas mort, mais a été envoyé à travers le temps par l'arme spéciale que tenait Sharon Carter quand elle a été forcée d'abattre son amant. Alors, le Crâne Rouge active son plan de secours et ramène Steve Rogers afin d'investir son corps, s'ensuit alors un combat acharné entre les deux psychismes dont l'enjeu est de savoir qui aura le contrôle du corps de Rogers. Mais la volonté du vétéran de la Seconde Guerre Mondiale est sans doute l'une de ses plus grandes vertus, et ainsi le machiavélique criminel est bouté hors du corps du héros, celui-ci revenant pleinement à la vie. Pour éviter que Crâne Rouge s'enfuit dans son corps mécanique, Sharon Carter lui tire avec des particules Pym, lui donnant une taille de géant difficilement dissimulable. C'est alors que celui-ci subit une attaque concentrée des Vengeurs et de Captain America, et il est achevé par la revancharde Agent 13 (Sharon Carter) qui lui tire un barrage de missiles qui le fait exploser. Il est pour l'instant mort, laissant son héritage à sa fille Sin qui donne actuellement bien du fil à retordre aux héros de l'univers Marvel dans les pages de Fear Itself. Mais si vous voulez en apprendre plus sur les origines de cet ennemi des plus anciens et comprendre comment il a pu devenir ce monstre criminel, vous pouvez lire la mini-série que lui consacre actuellement Greg Pak et qui est illustrée par Mirko Colak, la bien nommée Red Skull: Incarnate.
Top 5 des histoires relatives au personnage:
-Captain America Comics #7 (1941): On découvre le vrai Red Skull qui sera un adversaire coriace pour Captain America durant de nombreuses décennies
-Tales of Suspense #80 (1966): Retour du personnage pendant le Silver Age, dans un récit mémorable
-Captain America #348 (1988): L'ancien nazi se sert de sa position dans la Commission pour abattre son ennemi juré
-Captain America (vol. 5) #1 (2005): Le super-vilain devient une entité désincarnée
-Captain America: Reborn #6 (2010): Dernière mort en date pour l'ennemi intime de Captain America
